有数据显示，在北京、上海等城市，放弃国内高考乃至中考、选择出国留学的学生正以年均20%的速度增加。
“洋高考”大热，留学队伍的结构迅速变化——越来越多中学生把美国的大学作为本科教育“目的地”；而为了上美国名校，诸多学生在读初中或高中期间，便远涉重洋。
另一种竞争
“美国和中国，在哪里读中学更辛苦？我逃过了中考、高考和应试教育模式，但其实竞争是逃避不了的。”
在耶鲁大学，记者遇到了硕士研究生李伟伦，她说起另一种竞争：“我总算分两步跨进了名校，但一路看到很多小留学生同伴选择放弃。”
李伟伦是四川人，早在2004年读初二时，就被父母送到美国东部一座城市。一家人的梦想，是希望她申请进入一所排名前50的美国大学读本科。但成绩全A的李伟伦，在竞争路上栽了个大跟头。
“在美国上高中，每天下午3点就放学了。但3点以后的自由时间，美国同学都安排得满满的，参加各种体育运动、社会服务、艺术类或科学类社团活动……”
事实上，美国本土的同学从高一开始就在为申请名校作准备了，因为除了高中的学习成绩和SAT分数，美国的大学在录取新生时很注重申请人的履历——一张履历表能否被填满，他们认为这能从一个侧面反映这个孩子的综合素质和能力。
李伟伦对美国的升学行情一时没弄清楚，况且融入当地环境要有一个过程，后来她也努力想参加社会服务等等，可是得花比别人多得多的精力——比如最简单的一件事，美国同学花20分钟就能在网上找到活动信息，她却要花上1个小时甚至更多。
“申请名校的本科，一个重要录取指标是看你是否展现出了领导才能。对我来说，成为当地学生的领袖，显然很难在高中三年里做到。”高中毕业前，李伟伦申请了15所全美排名前50的大学，结果一份录取通知书都没收到，只能去了一所名不见经传的普通大学。
“进大学后，我重新分配了时间和精力，30%学习，40%社会服务，还有30%用来建立社会关系——最终在大学期间换来了一张填得满满的履历表。”4年努力，李伟伦赢得了耶鲁的认可。
但在耶鲁念硕士，她心里别有滋味：“其实耶鲁这样的名牌大学，最重视的是本科生，其次是博士生，硕士生排在最后。”
李伟伦懂这些学历的不同含金量，不像国内人，一听“耶鲁”就立正，而且想当然地认定那里的博士一定比本科生身价高。
百里挑一
在没到美国之前，像李伟伦这样认为自己“肯定拼得过美国同学”的国内尖子生，很多。这显然低估了美国名校入学竞争的激烈程度——它们让包括美国人在内的全世界众多国家的家长都“发疯了”。
择校，在美国孩子读高中、初中时，也是普遍现象。
李伟伦说，要申请名牌大学，普通中学的学生往往吃点亏，除非你是学生中公认的领袖人物，甚至要在所在地区或所在州出类拔萃。美国人也相信，名牌中学有更多资源，特别是拥有众多优秀学生能造就更好的学校氛围。名牌中学老师为申请人写的推荐信，对名牌大学是有说服力的。
“亚裔家庭重视孩子学业成绩已是世界闻名，但竭力帮助孩子考上名牌大学一样是美国家庭的大事——这和肤色、国籍等等无关。”纽约史戴文森高中（Stuyvesant High School）的学生辅导员杰瑞米说。
史戴文森高中，是一所在全美能排进10强的公立高中。每年它的毕业生里，总有七八十名被康奈尔大学录取，二三十名被哈佛录取，二十名左右被麻省理工录取。难怪它是纽约州的家长们“挤破头”也要帮孩子挤进去的学校。
史戴文森高中每年招生，都由纽约州统一命题考试，录取只看这次州考的成绩——也可说是“一考定终身”。过去，它的录取比例是100∶2或者100∶3，“后来因为经济不好，很多原本想送孩子上私立高中的人家也涌过来了，结果录取比例达到了100∶1。”杰瑞米说。
在美国入读好的高中，学业并不像国内传说的那样轻松。“美国人不捧‘奥赛’，但好学校的学科难度一点不比‘奥赛’低。”而且，美国也充斥各种“冲刺班”、补习班和家教。“很多孩子到8年级就要去上‘冲刺班’，为了考高中；考SAT前也上‘冲刺班’。只不过白人圈子、亚裔圈子有各自追捧的辅导班。”一名刚被麻省理工录取的学生这样告诉记者。
美国名校比较多，很多家庭更倾向于让孩子选择离家较近的名校，比如家在西海岸的多选西部名校、东海岸的更青睐东部名校，另外各个州也有一些不错的州立大学，在本州读大学还免学费，所以不像国内大家一窝蜂地只盯着少数几所名校。但这并不意味着竞争不激烈。
虽然所有名校都在招生广告中宣称：“欢迎每位有兴趣的学生选择加入。”但事实上，无论中外，永远只有前1%的尖子生才真正有“选择权”。
SAT高分，管用吗？
波士顿剑桥镇马萨诸塞大街77号，是小舟和记者见面的地方。我们身后，是麻省理工学院的地标建筑“大穹顶”。
“到了夏天，来学校的旅游团特别多，时常听到有导游在用中文讲解。”随着越来越多中国中学生“想到全美排名前50的大学读本科”，这种“励志之旅”正流行。只是，像麻省理工这样的名校，更想选择怎样的学生？小舟说，她是来到“大穹顶”之后才看透这件事情的。
她告诉了记者一个数字：20，“本科四届学生加起来，真正从大陆考过来的，也就20出头。”
萃取
小舟在麻省理工学院数学系读本科，她很清楚，SAT高分根本不是她被录取和给予全额奖学金的主要原因。
她曾经连续3年获得国际奥数金牌，曾是奥数国家集训队成员。虽然如今小舟很不愿意说这个，但她知道：不挑明了，就不能把很多高中生从“SAT的迷梦”中叫醒。
小舟出国前，家乡好几家报纸和杂志争相报道她的事迹，但都“正确”地隐瞒了一个关键信息：从小学起她就进了奥数培训班，然后接受了长达10多年的奥数训练——这会把很多人逼疯，却成就了像小舟这样真正热爱数学且有超强数学才能的人，也把她送进了世界名校。
“在这里，拿过各种国际大赛金牌的学生多的是，不稀奇。”小舟身边的那几个大陆同胞，她赴美前就有印象，“有一个拿过物理金牌，比我高一届；有两个先被北大录取，大二才来这里，也都是我们这种级别的‘选手’。”
生源是名校的生命线——这是一条“招生公理”，世界通行。名校招生，小舟形象地打了个比方，是在“萃取”：“美国名牌大学强调文化多元化、生源国际化，所以招生时会在世界各地、各种族、各民族的尖子生中按比例萃取若干。”
“气质”
萃取，不同的名校有不同的标准。
当初申请学校时，小舟更心仪普林斯顿和哈佛，但被婉拒。她后来看懂了：不同名校对学生各有“气质”的要求，这一点恰恰最容易被国内学生忽略。
“曾经很不服气，想不通为什么被拒。”在波士顿剑桥镇，麻省理工学院跟哈佛大学紧挨着。小舟去隔壁的哈佛听过课，也渐渐结识了不少哈佛的学生，最终想通了：“哈佛更喜欢招收有‘领袖气质’的学生，果然，他们在大学里总忙着给自己组织的各类活动拉粉丝，总能滔滔不绝地介绍自己……我真要去了那里，肯定像个傻瓜，也会被烦死。”
性格沉稳文静的小舟，如今已经释然：除了分数、能力之类，各名校对学生的性格、特长更有诸多细节要求，很讲究精准度：“国内大学招生，是用考分做网眼、撒网打鱼；美国大学招生有点像钓鱼，而且只钓某几个品种。”
后来，还有人向记者道出了去美国读书才能知道的一个“文化秘密”：“美国很多名牌大学所称呼的‘校友’，并不包括硕士生和博士生。只有那些被精挑细选进来读本科的学生，才被认为是‘校友’。”
学校按照“同气相求”的原则挑来本科生，而由他们体现、延续学校一贯的“气质”。
弄明白了这些背景，再来看SAT高分，就不难明白：它管用，但程度有限。指望考得高分就进名校，那是中国式思维。
融合
“到美国读大学，最大的困难不是学业，而是融入当地社会。这很难，真的很难。”留美之前，不少过来人告诉小舟，比起读博士，读本科的一大好处是融入美国社会相对容易。但日复一日的生活，总不时在提醒小舟，“相对容易”跟“容易”不是一个意思。
比如打牌。当中国留学生围在一起玩“三国杀”，美国同学也在玩自己的牌。“有好几次，他们邀请我试着玩玩。我很快熟悉了他们玩的牌的每一条规则，但真的玩不到一起，感觉融不进去，别扭得很。”
那是因为文化背景的差异。“我们从小到大看过美国卡通片和电影，但来了之后竟然发现，美国同学没看过，他们从小到大看的是另一些卡通片、电影和电视。玩牌时或其他时候谁说一句逗笑的话，他们一听就乐开了，可我十有八九听不明白。”
在国内，不少人反对“低龄留学”，香港中文大学校长沈祖尧和前南方科技大学校长朱清时都表达过差不多的看法：社会环境和文化的差异，并不是小留学生能够轻易适应的，“适应不了差异，会让你在国外过得不好。”
而有些过来人看得更远，“过得不好”很可能不只是一段时间——所谓的“适应期”，也不只是在国外的若干年。
“人还是想回国发展的，或者想留在国外却留不下来；而一旦回到中国，他们很可能也会‘过得不好’。因为在国外待了那么多年，小留学生更是在观念、行为方式形成的关键时期就待在国外，或多或少‘西化’了的人，回国后能否适应国内的社会环境、人际关系，又是一道坎！”
