在中国人的“美国名校情结”里， 由于文化的差异，极容易产生如下误区。
01
重藤校、轻其他
毫无疑问，常青藤盟校执美国教育之牛耳。常春藤盟校包括：布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、耶鲁大学。
以哈佛为例，长期占据世界各种排行榜的最前列。从这个学校走出了8位美国总统，其中包括现任总统奥巴马。还有上百位诺贝尔获得者。哈佛走出的中国名人也是如雷贯耳：文学家林语堂、梁实秋、气象学家竺可桢、语言学家赵元任、建筑学家梁思成，都是在各自领域里的扛鼎人物。
因此，中国学生和家长，一提起哈佛耶鲁，就如同中国的清华北大一样，以为要比其他名校领先至少一个身位。
但是，要知道，常青藤盟8所大学中的7所是在英国殖民时期建立的，从地理位置上来看更是集中在美国东部。但事实上，教育的重心是随着经济的重心漂移的。美国的教育重心，也随之经济重心，逐渐向西部转移。
过去，美国的金融业、制造业的重镇都在东部。纽约自不待言，底特律的汽车、匹茨堡的钢铁，一度是美国的商标。而如今，硅谷成为美国经济和科技的新品牌，西部成为飞机、航空、军火、生化等高端制造业中心，自然教育水准也就水涨船高。
20世纪30年代，美国教育委员会向2000名著名学者进行调查，结果伯克利加大以其“杰出的”和“适宜的”的学科建设而跻身美国一流学府之列。这是美国200余年来公立大学向东部常春藤大学发出的首次挑战。
从此以后，西部越来越多的大学，赶上和超越以常春藤联盟为代表的西部名校。在2016年《美国新闻与世界报道》的美国最佳大学排名—综合大学排名中， 位于西部的斯坦福大学排名第四，加州理工学院排名第十，在常青藤盟校的群雄环侍中傲然而立。
而出自同一个刊物的世界大学排名中，前十位中，加州居然有四所赫然在列：伯克利加大（第三）、斯坦福大学（第四）、加州理工学院（第七）、洛杉矶加大（第八）。显然，从世界的视野来看，不仅美国大学的重镇，而且是世界大学的重镇，已经落在了美国西部。
02
重私校、轻公校
固然，美国的著名大学，多是私立大学。前面提到的常青藤萌校，都是私校。但是，美国的公立大学也不差。与私立的“常春藤盟校” 分庭抗礼，美国人提出了“公立常春藤”的概念。这一词是由理查德· 摩尔（Richar Moll）1985 年首先提出的。
摩尔曾任耶鲁大学这样的私立名校的招生官、也担任过加州大学圣克鲁兹分校等公校的招生委员会主任。他走遍全美，考察各地的名校质量，发现不少公立大学是以“在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育”，但很多人并不清楚这一点。
摩尔将这些一流的公立大学名之为“公立常春藤”（Public Ivies）， 并在1985 年出版的《公立常春藤： 美国最好的公众本科大学指南》书中，他点出了8所（和常春藤盟校的数量一致）被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校不相伯仲的公立学校。
后来，马修·格林（Matthew Greene） 与霍华德（Howar）于2001年出版的《公立常春藤：美国公立大学旗舰》一书，开始将这八所学校扩展为三十所，现在所指的公立常春藤大多指由格林提出的这30所学校。
在加州大学中，伯克利加大（University of California, Berkeley）中国人最为熟悉。但很多中国不知道这是一所公立大学。 伯克利加大不仅学术超卓，而且学风独特，号称是美国最自由、最包容的大学之一；该校学生于1964 年发起的“言论自由运动” （Free Speech Movement）在美国社会产生了深远影响，号称是改变了一代人对政治和道德的看法。
伯克利共走出了72位诺贝尔奖得主（世界第六）、13位菲尔兹奖得主（世界第五）和22位图灵奖得主（世界第1）。在泰晤士高等教育世界大学排名中，2015-16年的排名下滑到第13，而去年是第8。即便如此，该校排名也在哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学等藤校之前。
原子弹之父奥本海默，回旋加速器之父欧内斯特·劳伦斯、英特尔创始人戈登·摩尔、安迪·葛洛夫和苹果公司创始人斯蒂夫·沃兹尼亚克、美联储主席耶伦从这所学校走出的。而丘成桐、朱棣文、李远哲、吴健雄等美籍华人的名字在中国也是妇孺皆知。
帕萨迪纳社区学院的学生，包括中国留学生，在此读了两年之后，很多进入了名校。
03
重大学、轻学院
在中国人看来，凡是好学校，都是大学（university）， 而学院（college）则低人一等。中国人有“大而全”崇拜，对“小而美”没有概念。所以，我们目睹了许多的中国学院升级。即使是专业性很强的学院，也要“变大”变全。
如华南理工学院升级为华南理工大学、北京广播学院升级为中国传媒大学。而美国的麻省理工学院、加州理工学院百年来始终坚守着学院的名号。其学术地位并未收到丝毫的影响。
加州理工学院的喷气推进实验室（JPL）是整个洛杉矶人的骄傲， 更是洛杉矶学生心目中的圣地。在这里，科学家们成功实验设计了人类最早的现代火箭，设计组装了阿波罗登月计划的太空飞船。JPL还参与设计和发射了声名显赫的太空飞船。
加州理工学院在英国泰晤士高等教育世界大学排名中，2011/2012-2015/2016 年连续五年排名世界第一。在《美国新闻与世界报道》的2016美国大学排名中排第十， 在其世界大学排名中排名第7。或许可以说，从世界的角度来看，加州理工学院的地位，更要高于从美国角度看的地位。
如果说，理工学院容易被中国人忽视外，更容易被中国忽视的是文理学院。文理学院中国人比较陌生。其中，仅仅卫斯理女子学院因为走出了美国总统参选人希拉里、前国务卿奥尔布赖特，更因为走出了中国昔日政治舞台上的风云人物宋美龄，而被中国人所熟知。卫斯理女子学院确实不错。
多数文理学院仅开设本科四年，但其师资水准高, 课堂容量小, 基础学科广。因此, 其毕业生进入研究院的比例往往高于综合性大学。美国总统奥巴马，就是先在成立于1887年洛杉矶的西方学院（Occiental Collge）就读两年，然后转入哥伦比亚大学学习。
因此，文理学院实质上是美国本科教育的精华，教学质量往往不输甚至超过综合性大学的本科。而在中国留学生和父母的眼里，花钱到美国去读一所学院，就好像在中国读一所中专一样，得不偿失。因此到目前，美国的文理学院包括中国学生在内的国际学生的比例都很低。
04
重名气、轻性价比
多年来，由于《美国新闻与世界报道》为代表的美国大学排行榜主导了人们对美国大学名校的评价标准。学生和家长言必称这些排行榜上的名校。但是，一方面随着美国学费的飙升，越来越多的名校成为奢饰品。学生债务成为美国学生的重大负担，也成为美国一大社会问题，乃至政治问题。
另一方面，原来的非名校，也力争上游，教学质量并不差。2013年11月，奥巴马政府提出了新的大学排名标准。这一标准更强调按照性价比。包括学费是否能让学生承受、毕业率、毕业生的债务和收入水平，以及低收入学生在学校中所占的比例等，并打算今后联邦政府对学生财政援助的数额将由该校的评分来决定。
根据这一新标准，美国《时代》杂志在2014年4月推出了新的大学排名榜。在这个排行榜下：第一名为加州大学河滨分校；第二名：加州大学圣地亚哥分校；第三名： 纽约市立大学柏鲁克分校；第四名：加州大学尔湾分校；第五名：纽约市立大学布鲁克林分校；第六名：加州大学戴维斯分校；第七名：基督教兄弟大学；第八名：纽约市立大学皇后区分校；第九名：威廉凯利大学；第十名：加州长堤州立大学。
这个排名是颠覆性的。首先，没有一所常春藤大学排在25名以内。其中最靠前的哈佛大学名列第31名。
其次，公立大学占据更大比重。如加大系统在十中占五。第三，学术知名度的权重下降。如在加大系统内，位居第一名的河滨分校的知名度，与第二名的圣地亚哥与第四名的尔湾分校有相当距离。
但是，新的排名系统，将使人把目光更多投放到这些高性价比的大学中。可以想象，随着更多的政府资源投放到这些学校，他们的学术地位也必然水涨船高。
