美国高等教育体系分为研究型大学、一般性大学、四年制本科学院和两年制社区学院四个层次，美国高等教育培育创新型人才的经验，得到全球的仿效，主要包括如下方面。
(一)大学的组织形态、管理体制和教育理念先进
美国大学体系是一个竞争性体系，竞争性体系下，美国大学在组织形式、管理体制和教育理念上都趋同。
在组织形态上，美国大学采取了非营利组织的组织形式，其中私立大学普遍采取了非营利公司的组织形式，通过采取非营利组织形式，美国实现了大学自己养活自己，大学独立于政府，教授身份社会化，教授无论是在私立大学任教还是在公立大学任教，都是同等的身份。
在管理体制上，美国大学都采取校或校摄政会领导下的校长负责制，校长的选择极为关键，因为校长是教育家兼企业家，教务长、院长、系主任都由校长任命，校长向校报告和述职，教务长、院长和系主任各司其职。校董事会成员的来源也是社会化的。
在教育理念上，美国大学突出强调师资的重要性，有好的师资才能招来好的生源。
(二)高等教育没有入学考试，但有能力测试
美国“高考”SAT和ACT是对高中毕业生的能力测试，这些测试都是标准化的，都是一年举行数次，高中生在申请大学和四年制本科学院时可以选择考分最好的一次，SAT和ACT的测试结果，再加上平时成绩GPA，是美国大学和四年制本科学院自主招生的重要依据。本科入学测试与美国大学研究生录取测试是一脉相承和异曲同工的，美国大学研究生入学所需的测试主要包括法学院入学测试LSAT、研究生入学测试GRE、经企管理研究生入学测试GMAT等。
(三)两年制社区学院主要从事大专教育、成人教育和技能培训
在美国，除少数社区学院还能提供本科教育外，绝大多数社区学院主要为高中毕业生和拿到高中毕业文凭的成年人提供两年制大专教育。这些学生从两年制社区学院毕业后，还可以升入四年制本科学院，再学2—3年，拿到本科学位，此后他们还有机会进入大学攻读硕士甚至博士学位。另一方面，社区学院强调技能培训，一些已经获得本科学位的大学毕业生，为了加强职业技能，愿意注册进入社区学院。因此，在美国高等教育版图上，社区学院是一支不可忽视的力量。
(四)本科教育强调通识教育
论及美国高等教育的基础产出，那么毫无疑问就是本科生，因为本科阶段就是全面打基础，首先，美国本科生教育强调的是通识教育，即便是美国大学工科本科教育，前两年接受的是通识教育，学习工科以外的知识，如理科和人文学科，后两年因为选定了工科专业，集中学习的是工科专业课。即便如此全面地打基础，因为本科四年时间是有限的，所以，还不能完全达到实际工作岗位所要求的知识深度和宽度。但这样的好处在于，大学四年本科生的通识教育，使得本科生成为一个各方面都受过一定训练的人才。美国大学对本科教育的要求首先强调的不是专业性，而是让学生在大学四年在包括专业在内的各个方面，都能得到好的教育，从而在心智上成熟起来。
(五)研究生教育定位于培育科技人才
美国研究生教育创新并成功的因素概括起来，主要是以下两点。
第一，普及了硕士教育。美国研究生教育立意高远，旨在培养博士，因此只设立博士生计划，而不设立硕士生计划，无法通过博士生资格考试的学生，只能得到一个安慰奖——硕士学位。但实际上，美国政府、企业和社会对各类硕士都有着旺盛的需求，美国大学迎合了这一需求，干脆推出大规模招生的专业硕士计划，作为介于本科和博士之间，并且不是作为“安慰奖”的研究生学位，专业硕士的特点鲜明：一是招生规模大，美国大学工学院每年工程硕士的招生规模可以大到700—800人，因此，申请入学时只要符合基本条件即可，如拥有工程领域的学士学位，但并不需要参加GRE等能力测试；二是学生必须缴纳学费，大学不提供任何奖学金，这就保证了大学专业硕士教育是挣钱的；三是接受一年的课程教育即可，毕业快，工作也很好找，这就确保专业硕士计划能成功；四是学生不需要撰写硕士毕业论文。专业硕士的推出，降低了研究生教育的门槛，在劳动力市场上满足了企业、政府对较高层次人才的需求，也满足了学生求知和转换职业路径的需求。
第二，对博士进行了大批量生产。美国通过大量设立研究型大学，同时让助理教授也能成为博士生指导老师从而促进了学术平等的方式，让博士生教育遍地开花，换而言之，只要有充足的教育经费和科技资助，美国研究型大学可以开足马力大批量生产博士。如果说专业硕士是美国培育科技人才的一个短平快的手段，起点并不高，那么，博士生教育则是美国大学在培养科技人才时瞄准的一个高起点，博士生在毕业后，作为一名科技人才，得到多方面的培养：一方面靠自身不懈的努力和奋斗，一方面靠国家和用人单位提供的发展机遇，还有一方面靠自己所加入的专业学会对其的浸润。
(六)高度重视师资培育
在美国研究型大学，师资的培育是从博士生导师对博士生的指导开始的。博士生导师不仅要教会博士生如何做研究、如何发表论文，负责指导其参加各种学术会议，最终完成博士论文，还要对其职业发展肩负起责任，教会其如何与人进行口头沟通，如何教书。博士生在获得博士学位后，就可以带着这些经验直接进入另一所大学从事教学和科研工作，而不必从头开始摸索。这就是教学和学术的薪水相传和口传心授。
(七)研究型大学重视技能培训和实践体验教育
高等教育并非只是书本知识的教育，还包含技能培训和实践体验教育，同时，知识的传授、研究的开展以及创新创业都需要学生掌握一些基础性技能，而技能培训需要大学配备有足够好足够新的设备和工具。进入21世纪，以3D打印机、激光切割机为代表的工具价格低廉，在美国大学校园内得到了普及，不仅更新了大学陈旧的实践教学设备，大学教授、本科生和研究生还利用这些大众化的最新设备和工具，开展自己的研究项目。以麻省理工学院为代表的美国大学自发成立了众多的创客空间，这意味着大学要腾出空间，让教授和学生使用这些设备和工具，创客已成为麻省理工学院一部分学生的爱好，并在全美大学蔚然成风，其实质是增强学生的动手能力，帮助本科生和研究生掌握最新的基础性技能，在此基础上尝试将自己的创意付诸于实践。
(八)大学技术转移和师生创新创业成绩显著
1980年《拜杜法案》通过后，美国联邦政府正式将资助大学所获发明的权属划拨大学，由此启动了美国大学技术转移，大学普遍设立技术转移办公室，将大学师生的发明申请专利并拥为己有，通过知识产权许可的方式，转移到企业界。
美国大学技术转移的成就在全球是领先的，根据全美大学技术经理协会发布的报告，在1996—2015年的20年间，大学成为美国创新型经济的重要推动力，大学技术转移对美国工业总产值的贡献为1.3万亿美元，对美国GDP的贡献为5910亿美元，创造出430万个就业岗位。1990—2015年的25年时间里，美国大学技术转移产生的发明披露超过38万个，获得的美国专利授权数达8万个，大学技术转移孵化出的初创企业超过1.1万家。1980—2015年美国大学技术转移促成超过200个新药和疫苗的诞生。
