一门课 1-4 个学分 (creit) ，学生一学期修 3-5 门课也就是 9-15 个学分。全日制学生本科一学期最少修 12 个学分，研究生最少修 9 个学分，美国要求一年至少修 2 个学期，也就是本科一年最少 24 个学分，研究生 18 个学分。只要完成规定学分，考试合格就可以毕业。但学校都是按学分收取学费，所以提前毕业不能节约学费。
美国大学学分制度按照其选课形式不同可分为以下四种。
第一种是全开放选修 ( 也称自由选修 ) 。 这是美国大学学分制实行初期的一种选课形式，目前只有少数高校仍在实行。这种形式除了一般只规定英语和现代外语为必修课外，其余均为选修课。
第二种为半开放式选修。 这种形式一般在美国工科院校实施，通常规定选修课比例在 20% ～ 40% ，其比例相对于自由选修学分制要小得多。
第三种为主辅修课程并行式学分制。 这种形式将学生应选修的课程划分为主修课与辅修课，且主修课所占比例大于辅修课。例如，加州大学规定的主修课比例为 70% ～ 75% ，辅修课则为 25% ～ 30% 。
第四种是分组选修学分制。 这是一种专业课与基础课并举的方法，强调低年级学生要通选不同系、专业的基础课程，广泛涉猎，其目的在于拓宽学生视野，使学生接受不同思维的训练。目前，美国大多数高校都实行这种选课方式，反映了其重视基础知识及培养通才的教育理念。
学校对学生没有严格的年级与班级划分，一般按照所修学分数决定所属年级。 24 学分为一年级， 25 ～ 55 学分为二年级， 56 ～ 89 学分为三年级， 90 学分或以上为四年级。
与美国大学学分制配套的是，美国大学入学时间具有弹性，可在一、六、七、九月申请办理入学手续，但因为假期最长的是暑假和圣诞节假 ( 也可视为寒假 ) ，因此最常见的是秋季入学和春季入学。不过，不同学校可根据诸如课程设置之类的具体情况有所区别，这些在申请美国大学的网站上都可以查到。
此外，美国大学的教学计划也富有弹性，学生可以根据自己的兴趣、能力水平等安排个人的学习计划，即允许学习有困难的学生延长毕业年限，也允许学生提前毕业。
