广义的 “ 历史学 ” 是对 “ 史 ” 进行同时合训而产生的 “ 史有二义 ” 的统一体。包括 : 完全独立于人们的意识之外的人类过往社会的客观存在及其发展过程 ; 历史学家对这种客观存在和过程及其规律的描述和探索的精神生产实践及其创造出来的产品。
狭义上的史学专指后者，是一种精神生产实践及其创造的属于观念形态的东西的统一体。因历史学家们考察的角度和出发点的不同，而有 “ 活动 ” 说、 “ 学问 ” 或 “ 学术 ” 说、 “ 知识体系 ” 说、 “ 科学 ” 说、 “ 艺术 ” 说和 “ 一半是科学，一半是艺术 ” 说、 “ 整合 ” 说等等不同的界定。
历史学类专业主要包括中国史、世界史、考古学一级学科，以及博物馆学、民族学、文物学等二级学科。
一般来说，历史学毕业生多数都在高等院校、科研部门、国家机关、新闻出版等文化机构或文物考古研究、博物馆等单位任职。而这些单位对学历的要求还是很高的。
在美国，研究生的培养与市场需求直接挂钩，这是美国大学研究生教育的明显特征之一。假如博士生毕业后找不到教职，高教市场上出现 “供大于求”的现象，院系在分配资源时就会做出相应的调整，避免造成在校研究生人口的过度积压，减少师资资源的“浪费”。 20 世纪 90 年代史学博士的需求一度处于低潮，俄亥俄州议会一举砍掉了该州一批州立大学的史学博士学位项目。
市场因素自然也导致了另外一种现象，即申请到闻名大学历史系读研的人数大大增加，使进入这些学校的竞争更加激烈。
现在的情况，对知名大学历史系的录取优势冲击不大，因为它们拥有一批有名和有影响力的教授，资金雄厚，能为学生提供的较好的研究和资助条件，它们毕业生的就业率相对较高，论文出版率也较高，但正因为如此，这些学校在录取时也格外挑剔，宁缺毋滥，以保证研究生项目的质量和维护学校的名望。
一个系每年招多少研究生没有硬性的规定，但决不是 “多多益善”。除申请人的质量外，录取人数的多少还受其他一些因素的影响，其中包括：本系的教师资源（即本系是否有足够多的称职的教师来指导研究生，或本系是否能够开出足够多的研究生需要上的课）、本系拥有的经济资源（即本系能够提供多少份全额奖学金或助学金，或本系需要多少助教或助研）、系内各专业之间的平衡 ( 即美国史、欧洲国别史、古代史与其他非西方地区和国别史和专题史之间的平衡 ) 、和本校的研究资源（即本校是否能为某一方向的博士论文提供相应的图书资料的支持）等。
一般来说，申请美国历史专业研究生需要提交 GRE 和 TOEFL 成绩，并按时将要求的材料寄达学校。
要成功地获得名校历史系的录取，申请人除了具备相当好的基础和优势之外，申请材料是非常重要的。
