美国移民法规定了外国学生和交换访问者的四类签证：
在学术机构（例如大学，大学或高中）或语言培训计划中为全日制学生提供F-1签证。
M-1签证适用于职业或其他非学术机构的全日制学生。
加拿大和墨西哥国民的F-3或M-3签证，他们通勤到美国在学术（F-3）或职业（M-3）机构进行全日制或非全日制学习。
教育或文化交流计划参与者的J-1签证。这种签证类别包括大学生和大学生以及医生，暑期工作旅行访问者，访问教授，研究和短期学者，教师和互惠生。
F-1学生在毕业后被授权长达12个月的选修实习（OPT），并且在寻求更高级别的高等教育学位时，有资格获得另一年的OPT。一旦OPT期限结束，毕业生必须找到愿意赞助他们获得工作签证的雇主（例如，H-1B签证）。但是，具有合格科学，技术，工程或数学（STEM）学位的学生有资格获得最多24个月的OPT延期。在延期结束时，STEM毕业生必须获得工作签证才能继续合法工作。外国学生和交换访客的配偶和子女可以通过获得F-2，M-2或J-2签证（取决于学生的签证类别）进入该国。
虽然大多数国际学生和交换访客回国，但F-1学生可能会将其身份调整为另一种签证类别。这些包括家庭和雇主赞助的类别，以及美国公民的未婚夫（妻）的K-1签证。M-1和J-1也可以调整其状态，但在大多数情况下必须满足更严格的要求。
在9/11恐怖袭击事件发生后，其中一名劫机者持学生签证，国土安全部（DHS）于2003年实施了一项收集，维护和管理所有外国学生和交流信息的计划。访客在美国逗留期间。该计划称为学生和交流访问者信息系统（SEVIS），在批准参与美国教育系统的整个过程中，跟踪和监控学校和计划，学生，交流访问者及其家属。SEVIS要求所有学校和相关学术机构在中央数据库中以电子方式提交和定期更新学生信息，政府可以访问。
截至2018年3月5日，大约有121万名F-1和M-1学生在美国境内超过8,700所经SEVIS认证的学校注册和注册。虽然近年来认证学校的数量基本保持不变，但总入学人数几乎是2006年的612,000人的一倍。2018年3月5日，近210,000名J-1参观者参加了认证交换项目，比2006年的154,000人增加了36％。
根据美国国务院的数据，在过去十年中，对外国学生和交换访问者的签证总发放量大幅增加，在2015财年（FY）（2014年10月1日至2015年9月30日期间）达到100多万。但是，签证发放在过去两年中有所下降，2017财年约为814,000。
