普林斯顿喜欢爱学习，有追求，有好奇心，对社会有贡献的学生；哈佛则倾向招收有潜力，主动好学，有自信，思维开放，对未来有规划的孩子；而耶鲁则更重视学术能力，领导力，影响力，以及冒险精神。同样都是世界顶尖大学，同样都是“大藤校”，虽然他们的校园文化，学术氛围以及评价学生的标准并不完全相同，但是有一点是这些名校一致看重的——那就是学术能力。因此可见，学术能力在美国大学申请中，占据首要位置。
学术能力指什么
GPA、选课的难度、AP课程成绩，包括标化考试的成绩这些都是一个学生学术能力的表现，但是这些只是以一个数字的形式出现在招生官的视线中，招生官只能以一个硬性的标准去衡量它，也是我们俗称的门槛，达到了一定标准线的学生都会被纳入招生官的考量中。
但是M同学SAT 1390录取到伯克利，而Z同学SAT 1530却只能入读UIUC，都说申请大学标化成绩十分重要，可为什么有的同学可以低分高录，而有些学生却高分低录？那些标化成绩不是很突出的学生究竟是如何通过学术能力的其他方式的展现获得名校青睐的呢？可以说还有两种重要的展现方式，一是通过竞赛，一是通过活动。
在申请美国大学的时候，表格里除了填写上述那些成绩，还有两块重头戏，那就是学术奖项和课外活动的描述。由于每个学生的课外活动设计和资源都是不一样的，我们今天简单的分析下竞赛和活动有什么区别和联系呢？该如何分配有限的精力在这两方面呢？
1.竞赛
竞赛有很多种。大学非常希望看到申请人能够有不同的学术奖项，但是想要在学术竞赛中获奖又需要提前准备，投入很多精力。比如奥赛，没有天分和从小的基础，想要获奖几乎是没可能，如果在打算申请出国以后才开始准备竞赛，那么就不建议去碰奥赛。而大部分竞赛基本上都是一年才会举办一次，比如AMC美国数学竞赛，美国高中生数学建模大赛HIMCM等等，虽然这些比赛本身耗时不长，少则一小时，多则一星期，但也需要提前规划、报名、刷题、培训，考前冲刺，因为这类比赛赛前的短期突击培训还是很有用的，如果想要拥有一个含金量相对比较高的奖项，那么建议可以考虑这类竞赛。
另外还有一些竞赛，需要团队合作或者是赛程比较长，比如机器人比赛，机器人比赛往往是一个区域一个区域打完，才能进入国内决赛，亚洲赛区比赛，最终获得参加国际总决赛的资格。如果是想要参加这类竞赛，首先需要有一个长期稳定的团队，另外就是学生真正对这一领域感兴趣，这样才能支撑他在繁忙的学业和辛苦的标化准备之余，坚持到底。但是这类需要长期投入的竞赛也有它的优势，那就是它不仅仅是一次比赛，它又同时可以填写到课外活动表格之中，证明你通过高中这几年的基础积累，已经养成自主学习的能力和动手能力，并且敢于给自己增加挑战，已经预备好了将来到美国大学去接受更难、更复杂的挑战。
如果是对数理工程STEM感兴趣的同学，申请中要去突出自己在这个领域的卓越的成就，因此长期投入精力的相关学术活动也能够辅助证明你对你申请的专业有一定的了解，有良好的基础。同时还能够证明自己有团队合作能力与领导力，可谓一举多得。所以对于这类竞赛，能够获得优异的成绩当然最好，但即便没有拿到最高奖项，把它看成是一项长期的活动，投入的精力也没有浪费。
有的竞赛像丘成桐数学竞赛，因为是科研类的，需要投入至少半年的时间，因此也不能等到最后一年或者快要填写表格的时候才开始着手准备。而有的竞赛，学校有考点，直接在学校报名就行；有的竞赛必须同一个学校的学生组队报名等等，所以，对学生和家长来说，首先有必要了解你所在的高中能够提供什么样的学术竞赛机会和奖项，这样后期的规划才会更加合理少走弯路。
总的来说学术要挑选适合自己的比赛，厉害的学生就挑选难度高的，普通的孩子可以参与得奖难度低的这样确保在申请时有五项荣誉可以写，每个学生能力不同，情况不同，量力而行。一般建议比赛数量2-4个。
2.活动
在申请中，在某一个领域或几个领域的表现出来的学术热情，会让你从大波拥有高GPA、高标化成绩的申请者中脱颖而出，因为无论是在学校还是在课外，花费的时间和精力正体现出了申请者的兴趣和激情所在。因此学术活动就显得很重要，美国大学申请的时候通常要填写10个课外活动，这十个课外活动应该有至少2-3项是分配给学术活动的。
学术活动的形式不一，除了上述我们提到的一些周期比较长的竞赛，还包括一些探索性的课外课程，比如Ex或者Coursera等课外课程，这些线上的课程资源，可以用来提升你的专业度；
需要申请并经过严格筛选才有机会录取的夏令营项目，比如宾大LBW；
或者实验室科研实习或者项目等，比如RSI，SSP等，能够录取这类竞争激烈，录取人数少的项目本身就是对申请者能力的肯定。参与的过程也是非常宝贵且特殊的经历。需要注意的是这类学术项目因为有名额限制，一般要求申请者提前半年左右时间开始着手申请，所以提早做学术活动规划很关键。
除此之外，如果决定申请科学类的专业，曾经参与过论文的编写、跟随有名学者做过研究，都能够为申请加分。即使没有这些资源，参加学术训练也可以让你在竞赛中拿到一个更好的名次，所以活动又是跟竞赛相辅相成的。
在活动里，能够展示出学生的持之以恒，如果是竞技类的项目，又能够突显自己的成就。如果不是竞技类的，选择加入一些社团，然后定期挑战自己，将相关的经历写进文书，也能够显示出这项兴趣带给你的个人成长。
总之竞赛和活动都是缺一不可的。如果没有硬的学术竞赛获奖，可能连最基本的门槛都没有达到；如果没有展示软背景的学术活动，就会显得你这个人很单薄，是个只会读书的书呆子。所以说，在申请路上，二者必须兼备。虽然这很辛苦，但是当你拿到offer的时候，你就会觉得这一切都是值得的。
