在哈佛大学2008年的毕业典礼上，哈佛校长Drew Gilpin Faust 在阐述美国教育优势时强调：“美国大学教育的成功在于它的独特性。这种独立反映在教育理念上的自主、在学术上的自主以及在思想上的独立。”
美国大学教育历史悠久，早在美利坚合众国还没有诞生之前，十三个殖民地的教育就已具有一定规模。因此，美国大学教育具有天生的独立性，进而在学术自由、言论自由、思想自由的理念之下，美国的大学逐渐形成了特殊的独立思考教育理念。
著名美国大学都有长达百年教书育人的历史。例如：著名的8所常春藤大学里，哈佛大学始建于1636年、耶鲁大学建于1701年、普林斯顿大学建于1746年、宾夕法尼亚大学建于1755年、哥伦比亚大学建于1754年、达特茅斯学院建于1769年、布朗大学建于1764年、康奈尔大学建于1865年。其中最年长的哈佛大学有378岁；最年轻的康奈尔大学也有149岁。其中，除了康奈尔大学，其余七所常春藤名校都是建立于美国建国（1776年）之前，以哈佛为代表的著名美国大学的历史比美国国家历史还长。三百多年前，这些大学知识为了培养能够掌握和传递上帝福音的牧师，后来才逐渐加入自然科学、艺术、工程技术和医学等社会应用学科。在长期的成长过程中，美国大学吸纳了欧洲各地多元文化，并注入了学术、言论和思想的自由之风，形成外在各具鲜明独立特征，内在提倡独立思考的共性。
教育为社会发展服务
继承传统欧洲教育，美国大学教育也起源于宗教教育。所不同的是，从发展之初，美国教育的目的就是为社会服务。
美国教育强调应用，强调把教学与实践相结合，激发学生内在潜力与动手能力，使学生由被动地接受性客体变成积极的主动性主体，这样使得教育真正成为学生自主自觉的活动和自我实践能力的建构过程。
美国大学赚钱的手段五花八门，体育的产业化便是一绝。其中，佛罗里达大学的体育产业，为学校赚取了大量财富。它的橄榄球队鳄鱼（Gator）是美国最有名的大学橄榄球队之一，赢过16次全国大学生橄榄球比赛冠军。由佛罗里达大学橄榄球队创造出一种畅销世界的体育饮料品牌佳得乐（Gatorae）
每年为学校赚取巨额利润。除了经营体育事业，佛罗里达大学的科研经济在绿色能源方面获得大笔科研经费。佛罗里达大学的附属医院也是佛罗里达州最好的医疗机构之一，大批科研成果为佛罗里达州带来巨大的经济效益。
美国教育产业之都波士顿，更是举世闻名的教育经济体。每年有20万学生进驻波士顿及周边地区的150所高校，教育产业奠定了波士顿百年的繁华。除了提供教育产品，波士顿的一些著名大学也创造了大量的企业，仅麻省理工及其毕业生就在波士顿地区成立了八千多家企业，为百万人解决就业问题，年营业额高达六千多亿美元。
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