美国记者爱德华·休姆斯，曾获最高新闻奖“普利策奖”。他花了一学年时间，在加州一所公立高中惠特尼高中“蹲点”。他在这所学校听课，和学生聊天，采访学生和老师们，还在这个学校教一门论文写作课，甚至也亲自参加考试。
一年的体验，让他写成一本书 School of Dreams，全书近400页，他在长达188页的第一章用了这样的长标题：“4是有魔力的数字：4小时睡眠，4杯拿铁，4.0”。这本书描述了惠特尼高中的学生群像：为了得到最高的平均成绩4.0，他们一天只睡4个小时，灌下4大罐拿铁咖啡，为的就是能够熬过一整夜。
这就是美国中学教育和中学生活的另一面：
学生疯狂学习，每天甚至只睡4个小时；
他们课外活动丰富，特长“傍身”；
家长们关注教育，90%的家庭不惜重金聘请家教……
8月17日，16岁华裔女孩田田将在上海音乐厅开钢琴独奏音乐会。先后师从钢琴家韦福根、秦川，以及纽约茱莉亚音乐学院钢琴系主任卡普林斯基（Veakaplinsky），小小年纪的她，已是第三次在上海开独奏音乐会。
如今琴童很多，能开独奏音乐会的并不多。本以为田田将在音乐的道路上就此发展下去，她却说，“我要去考综合性大学，主修应用数学和音乐双专业。”
钢琴，仅是这个女孩众多特长之一。除此之外，田田是纽约威郡青年交响乐团小提琴首席、校数学队队长，获得全美英语教师作文大奖、伦斯勒大学数学和科技奖、大纽约地区英文拼字比赛第一名……
与田田的母亲交谈中发现了美国中学教育和中学生活的另一面：学生疯狂学习，每天甚至只睡4个小时；他们课外活动丰富，特长“傍身”；家长们关注教育，90%的家庭不惜重金聘请家教……为了考名牌大学，为了培养孩子，美国家庭拼了。
一、分层教学，从进校那一刻开始
不只中国高中生读书辛苦，美国的高中生也很辛苦。
他们一年要背超过112磅（约104斤重）的课本；要熬夜，泡图书馆写论文；努力学习，在分班考试中表现突出，进入“提高班”。
纽约近郊的斯卡斯代尔小镇风景如画，这里除了有小野洋子与约翰·列侬的故居、一年一度的斯卡斯代尔汽车公益秀，还有一座知名的公立中学斯卡斯代尔中学（Scarsale School）。每年，哈佛、耶鲁等常春藤盟校的招生官们会如期而至，到校招生。
12岁的田田考入音乐名校纽约茱莉亚音乐学院预科部，这是为优秀琴童设立的周末学校，不少孩子自此远离了全日制学校，一心为考音乐学院而努力。不过，田田的父母却决定在周一到周五，把她送入斯卡斯代尔中学。这个决定让她得以在数年后目睹美国中学生活的疯狂、压力和快乐，也让她锤炼成既全面发展又有突出专长的人才。
二、竞争, 始于开学第一天
2010年，田田进入斯卡斯代尔中学高中部。进校第一天，分班考试！原来，学校将对数学、科学、第二外语等科目实行分层教学，光数学就有五个等级的班，自幼成绩突出的田田每个科目都考上了最高等级。尽管如此，这种分班考试是她始料未及的，倒是她的母亲左贞觉得似曾相识。
“我们总认为美国教育很轻松。老实说，美国的小学教育几乎是让孩子在玩乐中度过的，但到了中学，压力一下子变大。从分班举措看，谁能否认，竞争其实早在孩子上高中前就开始了。”
和美国高中类似，斯卡斯代尔中学要求学生必修数学、英语、科学（包括生物、化学、物理）、历史等。尽管下午3点就放学，但学生要花大量时间完成作业。
有一次，田田花了整整3天完成一份17页纸的小论文。起因是历史老师在课上播放了关于“奴隶制”的三部电影，并据此布置论文：“这三部电影是如何反映美国奴隶制这段历史的？”
中学生写论文要达到什么水准？曾有学生洋洋洒洒地就某一事件写了很多认识，结果被老师痛批。“没有自己的观点，仅仅是材料的堆砌！”
田田的书包总是很重，因为除了六七门学科的教科书，还有其他必读书和选读书。比如，英文老师会让大家精读小说，如果你选了托尔斯泰的《战争与和平》，惨了，600多页。
有人曾测算，美国高中生一年要背112磅的课本，约104斤重。有时老师甚至不上课，让学生泡在图书馆查资料、写论文。“答案没有正确或错误，只是你得有insights（见地），并且自成逻辑！”田田重复着老师的口头禅，美国教育从小强调批判思维，学生压力巨大。当然，这并不意味着他们不需要“死记硬背”。
“尽管老师说记时间段就可以，但到了考试时，七八十道选择题，答案都很接近……”见识了SAT2历史科目中大量的选择题，美国学生明白，必须乖乖“背历史”。除了必修课，美国的中学生还须应对大量的选修课。
相较国内课堂，美国的中学给学生提供选课自由度更大。比如二外，就会开设法语、西班牙语、拉丁语等多个语种，供学生选择。有人就在3年里学了三种不同的语言，目的是为了每学期都得到好成绩，语言入门时总是简单的。虽然不是所有人愿意吃苦，但这不妨碍少部分人会连续三年选择艰深的拉丁语。事实上，当大学招生官拿到成绩单时，不仅看“分数”，也看“科目”，看学生是否选择了所在学校最难的课程，是否愿意挑战自己，并获得好成绩。
三、拼教育，美国家庭不输给中国家庭
到了大学申请季，竞争变得隐蔽，但更为骇人。老师会提醒学生，不要互相交流申请学校的信息；有的家长在超市遇见会装作不认识，谁都不想告诉对方，我的孩子报了什么学校，以免引来“同伴竞争”。
田田11年级的时候，进入学校的“荣誉协会”，这是美国中学里的一个特殊组织，只有入学两年各科平均成绩达到全A的学生才能参加。协会有项明文义务，即会员自动成为“学生导师”，为同学义务指导作业。在美国教育中，“服务他人”的意识一再被看得很重。当然，协会不只有义务，也有“权利”。在学校,荣誉协会成员即是“名校候选人”。每当名校招生官到校时，会让校方打印一张平均成绩排名在学校前20%-30%的学生名单，而这往往就是荣誉协会名单。
据此，在美国家长圈里，“荣誉协会”是绝对值得一提的谈资。数据显示，由于申请人数增加，常春藤盟校的录取率已经连续多年走低。今年，哈佛收到34302份申请，录取2032名，录取率为5.9%；普林斯顿收到26664份申请，录取率7.9%，皆是两校历年最低水平。
“人说，在美国考大学很容易，的确，全美有3000多所大学，几乎可以做到‘全民上大学’。但，如果不是名校毕业，就业依然困难。”左贞有三个女儿，田田是老二，大女儿前年被常春藤盟校宾夕法尼亚大学录取，老三还在读初中。这位新移民敏感地察觉到：为了孩子的前途，美国家庭拼教育的劲头丝毫不输给中国家庭。
在田田的高中，几乎90%的家长都给孩子请了家教。周末，孩子们流连在各大家教培训班。而家教价格不菲，一节课，一小时，得好几百美金。与中国的学生需要应付期中、期末考试不同，美国的考试次数更频繁，并且每次考试成绩，都与“前途”相关。
比如，AP课程会在高中高年级时陆续开出，由于课程难度相当于大学一年级课程，通常是“有条件入读”：大部分高中要求学生前两年的平均成绩达到A，甚至A+，才有资格选择AP课程。而这意味着，在前两年的学习中，一次考试失误，就可能让平均成绩从A滑到C，从而与AP课程无缘……
在这种环环相扣的评估体系下，孩子们对每项作业、每次考试都格外看重。“美国家长从小就带着孩子去运动，让他们参加大大小小的比赛。多年后我才知道，他们是通过运动培养孩子们的竞争意识和吃苦精神。”左贞说。
四、求“亮点”,疯狂投入课外活动
美国的中学早晨8点上课，下午3点放学。乍看起来学生学业挺轻松，但现实是，很多学生每天凌晨才睡下，一天只睡五六个小时。除了完成作业，他们把大量时间投入课外活动，寻找自己“与众不同的亮点”。
田田的生活很忙碌，除了周末要去茱莉亚音乐学院学习，每天练琴外,她的课余时间被各种活动填满：办校报，采访、写稿；参加网球训练，每周1小时；和同学创建社团，去社区为植树筹款；此外，还有她最喜欢的校数学队训练，在男生居多的数学尖子中，她是难得的女队长。
每周放学后，田田都有一两次集中训练，做各种怪题难题，还要外出参加大大小小的比赛。田田带领的团队曾夺得当地100多所中学参与的数学比赛第一名。此类校园俱乐部在美国中学里非常流行，主流的俱乐部有辩论队、奥林匹克科学社团,校报,数学队等。它们往往采取积点制,俱乐部成员要通过比赛次数和比赛表现积攒“积分”。
通常，校际间比赛比较频繁，但只有攒到相当积分的会员，才有资格代表团队参加州际甚至更高级别的比赛；如果积分一直不足，意味着淘汰。有时候，参加俱乐部或社团的压力甚至超过学业。田田的好朋友参加辩论队，几乎每周都要比赛，需要投入大量时间准备材料、反复修改辩词。有的同学参加奥林匹克科学社团，比如开展“基因”研究，这比课堂学业还要艰深百倍。这些课外活动都在下课后，时间至少两小时，进入决赛后花费的时间更多。学生们回家最早是吃晚饭时间，有时是七八点，然后再投入作业。“晚上12点睡觉算早的。”
田田的周围，几乎所有人都过着这样的忙碌生活，而这种氛围，又促使着每个人追求各自的兴趣这是美国中学的文化，当然，也夹杂着美式“高考(SAT/ACT)指挥棒”效应。数据显示，今年申请哈佛大学的学生中，SAT阅读、数学和写作成绩超过700分的申请人分别为14000人、17000人和15000人，另有3800人从所在高中以第一名的优异成绩毕业……
当同学们在成绩上难分胜负时，课外活动成为竞争的又一个战场。一个残酷的现实是，在美国大学申请表上一直有“特长”栏，学生不仅需要列出特长，表格下有“得奖地区：州、全国、世界”的等级提示。如果不是成绩斐然，不算特长，特长必须“与众不同”。特长栏空白的学生，基本不可能被名校录取。
“很多美国孩子从小就参加各种活动，其实是为了发现自己的擅长点，这样一来，他们兴趣爱好很多。但必须承认，要找到自己真正的专长，并不容易。”左贞说。田田的数学老师在听完她弹奏时，曾感慨，“看着你的两只手快速地键盘上飞舞，就好像看你在解数学不等式，左右开攻！”数学、音乐是田田的兴趣所在,也是她的“擅长点”，她无疑是少数的“成功学生”。
有人说，正是美国教育的这种特点，让学生发展了兴趣，并且在选择专业时会考虑“融会贯通”。在美国学习，没有捷径，无法突击“优秀”，这是个常识。
五、美国教育很“轻松”？这是种误读
美国的中学到底是什么样的？或许以前我们在美剧中真的有太多误解。当留学日益低龄化，我们真有必要认识一个真实的美国中学生活。
田田母亲左贞女士一直强调：“直到现在，人依然在误读美国的中学生活、美国的中学生。事实上，美国有一大批学生刻苦努力，成绩优秀,追求卓越。
中国卓越在分数上，美国卓越在能力上，但都要求卓越！
