英国大学是一个独立自治的机构，尽管它们主要的经费是由英格兰高等教育拨款委员资助，但是它们不属于任何政府部门的管辖和控制。它们拥有皇家宪章或议会法案给与的特权，可以自身决定自己招收的学生和应聘的职员。经过数百年的发展，英国的大学主要可以分为以下几个类别：
老式学院制大学：12-13世纪
这些大学最突出的特点是它们的学院制度。学院完全自主它们的财产，政务和内部事务，但是大学授予学位和确定能被授予学位的学生条件，学生只有被学院接受才能成为该所属大学的学生。举例说，申请牛津或剑桥大学，首先要获得大学的认可，然后再申请学院。如果没有被学院接受你，你同样不能被大学录取而成为它的一员。所以只有其中一个学院接受你，你才能成为大学的学生。同样值得注意的是，这些学院并不代表科系。
代表院校：杜伦大学（成立于1832年）
老式苏格兰大学：15-16世纪
英国6所历史悠久的大学中有4所位于苏格兰，苏格兰以其教育质量、学生和学者所产生的持久影响而闻名于世。
代表院校：爱丁堡、格拉斯哥、阿伯丁大学
市立（红砖）大学：19世纪中-20世纪初
这些“城市”大学大多源自于在19世纪后半期和20世纪初成立于大城市的学院，后来它们成为大学，有了自己提供课程的权利，之前它们所授予的课程得到是我们之前提过的伦敦大学校外学位证书。
市立大学的另一个称谓就是更广为人知的红砖大学。红砖大学只是一个概称，并没有很明确的名单，一般泛指所有成立与19世纪至20世纪初期，创立于英格兰工业城市，并于第一次世界大战前得到大学特许，以中产阶级平民教育为目标的中生代大学。该称谓主要是有别于牛津和剑桥大学，是英国中坚力量的老牌名校。
代表院校：布里斯托大学、谢菲尔德大学、纽卡斯尔大学、曼彻斯特大学
大学联盟：19世纪末
伦敦大学联盟：
伦敦大学（University of Lonon，简称UOL）是一所由多个独立的学院大学联合组成的学府（联邦制大学），其实并没有真正意义上的伦敦大学，这是一个大学联盟，旗下各个学院大学都是独立的实体，进行独立招生，独立颁发文凭，独立排名。大学旗下的学院都拥有高度的自治权，不少学院本身就是世界知名大学。全英国有大约5%的学生都在伦敦的学院中学习过。伦敦大学主要行政办公室位于伦敦布卢姆茨伯里区的罗素广场的议事大楼之内，该处还建有图书馆和校长的住所。
代表院校：伦敦大学亚非学院、皇家霍洛威大学、伦敦大学金史密斯学院
威尔士大学联盟：
英国威尔士大学（The University of Wales）是一所联合大学（大学联盟），于1893年根据英国皇家宪章成立，由10家威尔士大学学院组成并承担主要教学和科研任务。威尔士大学则是其分校和英国国内外数十所成员学院的学位证书颁发的认证和管理机构，在国内外有较大的影响。
代表院校：阿伯斯特威斯大学
平板玻璃大学：20世纪60年代
指英国在20世纪60年代关于高等教育的《罗宾斯报告》发表以后成立的大学。这个名称是来源于它们的现代建筑设计，在钢或混凝土结构中广泛使用平板玻璃，与以维多利亚建筑风格为主的红砖大学和更古老的古典大学形成鲜明对照。
代表院校：华威大学、埃克赛特大学、约克大学、巴斯大学
新大学：20世纪90年代
在1992年实行的高等教育法允许所有的英国技术学院可以获准成为大学，有38所新大学根据这一法规而升级为大学。在经历了7年的中断之后，又有另外的31所理工学院、大学学院和高教育机构开始申请升级为大学，使英国大学的数量增加到了目前的115所。
代表院校：赫特福德大学、谢菲尔德哈勒姆大学、伯明翰城市大学
