在中国的学校里，优秀学生已被简单地定义为高分学生。哈佛大学前校长陆登庭教授认为，一流的学生不能仅凭分数来评估。他指出，要成为一名哈佛的学生，首先，不能只是学习好，还要看他是否有创造性；仅有知识是不够的，创造精神和探索未知的好奇心是一流学生所必备的素质。
其次，除了关心自身专业领域外，还要看他关不关心其他领域、有没有广泛的兴趣。牛津大学校长科林·卢卡斯认为，大学最重要的是培养学生的独立思维能力；如果只是完整地将教师教授的内容机械地记住，那就不算是真正的好学生。在哈佛大学、牛津大学两所世界最知名学校的校长眼中，创造能力、广泛的兴趣、独立思考能力是一流学生必不可少的特征。
剑桥大学邱吉尔学院招生主管说： “ 剑桥大学录取学生的首要标准是什么？ ” 是 “ 内驱力 ” ，这种 “ 内驱力 ” 是 “ 对科学的无限向往 ” 。
培根曾说过“知识就是力量”，但知识其实由两个层次组成：浮在上面的是“信息”，它能为你所用，而不能沁入心脾；沉在下面的是“文化”，它才是人的修养、观念和行为的真正根基。
拥有信息的人看到一块石头就是一块石头、一粒沙子就是一粒沙子，而拥有文化的人却能在一块石头里看到风景、从一粒沙子里发现灵魂。所谓“冰山一角”讲的也是同样的道理，露出水面“晶莹、瑰丽”的仅仅是冰山很小的一部分，其主体在水面以下。
在长期的教育实践中，尤其是近 10 年在大量的案例研究后发现，优秀学生的家庭背景各不相同，每个学生的学习方式也各不相同，但我们可以清晰地看到，优秀学生确实有一些共同的关键素养。
其中一些因素起到基础性作用：人生的理想信念与目标、执著追求的意志品质和良好的习惯。基础教育的要义是为人的终生发展奠定基础，而“梦想”“习惯”与“视野”可能是具有本质意义的重要基础。
《 48 位诺贝尔科学奖获得者寄语中国》一书中诺贝尔科学奖获得者的科学生涯向人们表明，他们获奖的科学发现既不是预定的，也不是组织安排的，而大多是个人兴趣、好奇心所致，是 “ 很个人化的东西 ” 。
一是良好的习惯，包括生活习惯、学习习惯、思维习惯等，它决定着一种人生态度与人格品质；
二是视野，它决定着人的境界、追求与创新品质；
三是梦想与责任感，它决定着人内心成长的动力和人生的价值定位。
高校录取的学生不应是抽象简单的“分数人”，而应是形象具体的“素质人”，尤其像清华大学、北京大学更应如此。高校选择的学生不仅是会考试的一流考生，更应是素质全面的一流学生。
一流考生都具有扎实的基础知识、具有相当好的记忆力和应试技能，但一流学生与一流考生是有很大区别的。一流学生在三个方面超越一流考生：
一是对学习与探究的兴趣，一流学生对科学或人文的某一未知领域应有极大的探索热情；
二是良好的习惯和较强的自主能力，一流学生具有优秀的生活习惯、学习习惯、思维习惯、阳光的人生态度与人生发展的能力；
三是具有远大的理想和广阔的全球视野，它可能决定人的境界与创新行为的品质。
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