美国高中采取的是选课制和学分制，同一年级的不同学生选择的课程难度相差很大。招生官希望了解学生所修课程的难度，用这一指标更好地评价学生的学术能力。由于缺乏直接的比较以及成绩单不规范等因素，除个别知名国际学校外，国内学生最能体现该项指标的做法是参加 AP 考试。 另外， IB 课程通常被认为是难度高于美高课程的课程体系。数据显示， USNews 排名榜前 100 的大学有 37 所将该项列为最重要标准，说明大部分学校都很看重成绩的含金量。
AP ，全称 Avance Placement ，中文名称为美国大学预修课程。 AP 成绩不但可以抵扣入学后相应课程的学分，而且 AP 成绩也成为美国各大学录取学生的重要依据。 AP 采取的是 5 分制， 3 分以上的成绩为大多数的大学接受，可以在今后上大学时折抵多至一学年的大学学分。 严格意义上讲， AP 成绩并不是高中生报考美国大学的必备成绩，中国高中生报读美国大学，一般情况下，提供：高中成绩， SAT/ACT 考试成绩，以及 TOFEL 成绩即可。但对于申请诸如哈佛、耶鲁等顶尖名校，或者是前 50 强的美国大学的高中生， AP 考试成绩就成了一个非强制性，但必须具备的竞争筹码了。AP 考试成绩 ( 满分为 5 分 ) 能申请到全球上百所知名大学，其中在美国 73% 的高校可以接受 AP 成绩为 3 分的学生、 16% 的高校可以接受 AP 成绩为 5 分的学生。所以，报考名校就最好能向大学提供 4-6 门以上的 AP 成绩。
IB 国际高中课程是由国际文凭组织 (IBO) 为高中生设计的为期两年的课程，全称是 International Baccalaureate Diploma Programme, 简称 IB 课程。 IB 课程分配在六个基础学科领域里，学生既要学习科学科目，又要学习人文科目。所有参加文凭项目的学生，必须在这六个学科组中每组选一门课程进行学习。每一门课程又分为高级课程和普通课程。 一般大部分家长讨论的 IB 是指 IB 高中文凭课程（ IBDP ），针对 16-19 岁的高中生，学制为 2 年。学生必须在规定的 6 个学科组中每组选一门课程进行学习，其中 3 个高等级， 3 个初等级，每门科目 ** 高分数为 7 分，再加上拓展论文（ EE ）和知识论文（ TOK ）的 3 分， IBDP 的总分数为 45 分。 IBDP 的学生不仅文科，理科甚至艺术的专业课都要学习，还要有大量的时间去完成各种论文和参加社会活动，所以对 IB 学生学习能力要求非常。
