南安普顿大学的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院，后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。
1919年,更名为哈特利大学学院，1902－1952年期间，作为伦敦大学的一个学院颁发学位。在1952年由英国女皇伊丽莎白二世颁布许可成为正式的南安普顿大学，这也是伊丽莎白二世女皇在登基后为高校授予的第一个皇家特许状。学校培养出了一批国际知名的校友，其中就有参与设计因特尔奔腾处理器的约翰·海德，以及世界最大的游船“玛丽女王2号”的主要设计师斯蒂芬·潘恩。自1952年开始，南安普顿大学取得皇家宪章以获得学位授予权。
建校时，该校仅有不到1000名学生，如今，本科生的人数逾17,000名，研究生的人数逾7,000名，教职工数约5,000位。现系英国罗素大学集团成员之一，学院教学实力雄厚，发展稳固，积极与发达和发展中国家的顶级院校建立教育联系，现已发展成为一所拥有7所校区、容纳两万多名学生的国际性院校。
南安普顿大学属于英国罗素大学集团，英联邦大学联盟，欧洲大学联盟以及全球网际大学集团成员之一，学校拥有17,000名本科生，7,000名研究生，是东南地区学生数量规模最大的高等院校。南安普顿大学重视研究，学校是获得英国研究活动资金最高划分机构之一，南安普顿大学的教育水平极高，在多项高校排名中始终名列前20位，在全国学生普查中经常获得十大最佳高校荣誉。
大学排名
南安普顿大学最新QS世界大学排名 96，TIMES英国排名30
南安普顿是英国英格兰南岸的城市与大海港。滨英吉利海峡中的索伦特峡，在泰斯特与伊钦两河口湾之间。人口23.6万（2000）。地处英国南岸中心，港阔水深，有怀特岛为屏障。中世纪时就是重要港口。涨潮时间长，船只日有7小时可以进港。为英国重要的远洋贸易港；也是英国主要的客运港。有铁路和公路直通伦敦，起伦敦外港的作用。有轮渡与海峡群岛、怀特岛以及法国相通。是全国最大的造船和修船中心之一，拥有巨大的干船坞。建有炼油厂，还有飞机制造、电机、电缆、汽车、塑料和合成橡胶等工业。1952年建有南安普顿大学。
南安普顿市位于英格兰南部海岸，乘火车约1个小时就可到达伦敦，乘渡轮可抵达法国和欧洲其它国家。海洋村码头经常主办国际帆船大赛。城市里还有几家电影院、两家大剧院、几个音乐厅、艺术画廊以及南部地区最大之一的购物中心。
南安普顿是一座欣欣向荣、十分现代化的城市，南安普顿市与旅游城市温彻斯特（历史上曾是英格兰的首都）、索尔兹伯里（Salisbury）和伯恩茅斯（Bournemouth）比临；新森林（NewForest）（自然风景异常优美的森林区）和世界著名的史前巨石阵（Stonehenge）也离本市不远。
南安普顿大学的大部分科系都设在主校区，大学的主校区Highfiel校区位于距离市中心仅2英里的海菲尔德高地。艺术系的一部分设在艾文纽校区，海洋和地球科学学院设在码头附近的南安普敦海洋学中心。艺术与设计专业授课地点位于附近温彻斯特镇的温彻斯特艺术学院。该校现主要有七个校园位于南安普顿市（Southampton）以及温彻斯特市（Winchester）
