法国最有象征意义的建筑，不是埃菲尔铁塔、卢浮宫、凯旋门或者巴黎圣母院，而是先贤祠。这里安放着法国的灵魂，是法国民族精神的殿堂。
“一个懂得尊重思想的民族，才会诞生伟大的思想。一个拥有伟大思想的国家，才能拥有不断前行的力量。” 从商业史研究的视角来看，法国走过“大国崛起”的道路，企业家的主导作用不容忽视。
一直以来，世界各国对企业家的价值都严重低估，对公司的力量认识不够。实际上， 全球97%的财富是最近250年间才创造产生，这只是人类历史长河中万分之一的时间长度，公司才是财富的创造者和主宰者 。企业的多少强弱不只是国家综合实力的指数，也是人类文明程度和进步速度的体现，跨国公司改变和影响世界的能力超乎想象。作为企业的主角——企业家，同样像伏尔泰、居里夫人等伟大人物一样，浑身上下充满创新、奉献、奋斗、勇敢等精神气质，经受历史的洗礼，结晶为思想文化和民族精神。
法国历史源远流长，商业早慧，兴盛发达，很早就在欧洲舞台以大国威严发号施令。不过，我无意从“混沌初开，乾坤始奠”起笔，而是以拿破仑时代为开端，漫说开来。
在拿破仑之前，法国就已经在欧洲称霸。300多年前，路易十四年幼登基，穷兵黩武，在位54年有年南征北战，称霸一时。19世纪初，拿破仑掌权后，继续征战，横扫欧洲。同样以武力成就霸业，拿破仑的不同之处在于，他在1804年正式实施《法国民法典》，在此之前，他亲自参与102次讨论中的97次，用心可鉴，以致后世将其称为《拿破仑法典》。时至今日，这部法典仍然是法国人恪守遵循的现行法律。而且，《拿破仑法典》对德国、西班牙、意大利等欧洲国家都产生重要影响。 从这个意义上说，拿破仑是现代法国奠基人，探讨现代法国商业史，以此为始顺理成章。
1863年5月，推进国内外企业家平等竞争的立法得以通过，商人获准成立完全有限责任的股份公司，注册资本上限为2000万法郎。4年之后，金额限制被取消，只需一般许可就能成立股份有限公司。这两项“松绑”法案，为法国商业发展和经济繁荣注入强大活力，在此后的1870—1913年40多年间，法国工业生产值翻了一番，虽然与美国和德国相比有些缓慢、滞后，但是，这毕竟是在动荡和战乱中取得的成绩，难能可贵。
法国企业家以天性浪漫著称，却要在战火与危难中成长。在此后100多年中，法国商业史如巨流一般激荡奔腾，浩瀚无际，经百转千回的流变之后，很难找寻一道泾渭分明的分水岭。
法国品牌享誉全球，得益于法国高度国有化制度和家族企业积淀的软实力。
英国前首相温斯顿·丘吉尔：“你能看到多远的过去，就能看到多远的未来。”作为研究者，不仅要“看到”，还要能“看清”。回望波澜壮阔的法国200年商业史，以发展的节点和特征而论， 粗略可以分为六个阶段 ：
第一阶段，从1830—1890年，重工业时代。 拿破仑时代，战火连天，连绵不绝的战争催生对石油、煤矿等资源的巨大需求，直接推动铁路迅猛发展，钢铁工业热火朝天，这正是施耐德公司迅速崛起的内在逻辑。 1836年，阿道夫·施耐德和欧仁·施耐德两兄弟创建施耐德—克鲁索公司，经过数十年发展，施耐德家族一度占有法国80%以上的钢铁、冶金以及铁路市场。与此同时，斐迪南·玛利·维孔特·德·雷赛布因为开通苏伊士运河名噪一时，亚历山大·古斯塔夫·埃菲尔因建成埃菲尔铁塔家喻户晓，这两位不仅是设计师、工程师，而且是智勇双全的商界领袖。
第二阶段，从1891—1930年，汽车时代。 19世纪最后10年，蒸汽机已经得到广泛应用，石油与钢铁物资丰富，资本家与机械师携手创富冒险之旅，汽车工业由此蓬勃兴盛。一战期间，炮兵队长安德烈·雪铁龙主动创办日产2万发炮弹的工厂支援军方，年改建成汽车制造厂，两年后总销量达到2.4万辆。受益于汽车工业的兴盛，安德烈·米其林的汽车轮胎和圣戈班公司的汽车玻璃生意兴隆，前者已成为世界名牌，后者是法国十大工业企业集团之一。
第三阶段，从1931—1971年，时尚王国。 说起来，法国时尚品牌更早就已诞生，蒂埃利·爱马仕年创办“爱马仕马具工作坊”，路易·威登1854年开办第一家皮箱店，欧仁·舒莱尔1908年成立法国无害染发剂公司（欧莱雅前身）。事实上，两百年来，法国人在时尚领域的领导地位从未旁落，无论潮流变迁、品牌沉浮，始终大师辈出，他们既将潮流传遍全世界，又从未旁落霸主地位，世界时尚中心依然在法国，在巴黎。
