美国教育体系为国际学生提供了丰富多样的选择，但同时也可能会让大家在择校时感到眼花缭乱。面对不同类型的学校、多元化的专业课程和学校地点，即便是美国本地的学生也可能会陷入迷惘。如果你正在搜索心仪的美国学校，今天这篇文章即是为你量身定制的呢。
教育结构
小学和中学
在接受高等教育之前，美国学生要完成12年的中小学教育，即一年级至十二年级。
与我国相似，美国的儿童在六岁左右进入小学 (primary school)，也称为elementary school。完成五年或六年的学习后，他们便会升入中学 (secondary school)。
中学则由两个阶段的课程组成：第一阶段是“初中”（middle school 或 junior high school)，第二阶段则是“高中”(high school)。高中毕业时，学生可以取得文凭或证书。高中（12 年级）毕业后，美国学生可进入大学或专业院校继续深造，亦称为“高等教育”(higher education)。
评分制度
与美国学生一样，国际留学生必须提交学业成绩单作为申请入读大学或专业院校的证明文件。学业成绩单是申请人在校期间学校正式发放的，证明了学生过往的学习成绩。在美国，成绩单包括“等级”和“平均绩点数” (GPA)，也就是对学生学业表现的各项评量。课程评分通常是百分制的，然后再转换成字母等级。
特别是对留学生而言，美国的评分制度和 GPA 可能会让人一时摸不着头绪。因为高校对于不同来自学校的成绩等级的解释有着很大的差异。举个例子，当就读不同高中的两名学生提交了相同GPA（3.5）的成绩单来申请同一所大学时，如果其中一名学生就读普通高中，另一名学生就读课程难度比较高的名校，那么，该所大学可能会以不同的方式看待他们的GPA成绩，因为两所学校的评分标准明显不同。
因此，在择校时，请牢记以下重要事项：
- 最好根据你在中国完成的最高学历以及学校的教育水平来寻找相当的美国学校。
- 密切关注每所大学和专业院校以及个别专业课程的入学要求，可能校与校之间会有出入。
- 定期 咨询 教育或留学顾问，以确认自己是否符合申请要求。
你的顾问们会告诉你是否需要多花一两年的时间去为入读美国大学做准备。如果留学生在尚未取得其本国的大学入学资格的时候先行入读美国的大学或学院，部分国家的政府和企业可能不会承认他的美国学历。
学期制的不同
美国的校历通常从八、九月开始，一直持续到次年的五月或六月。大多数新生通常在秋季入学。在学期开始时，学校也会举办许多精彩的活动，而且有很多学生此时也正在适应在这所大学的新生活，境遇相似的你们会更容易建立良好的友谊。更重要的是，学校的许多专业课都是从秋季开始，因此很多会 教授 较基础的内容，更利于学生循序渐进地慢慢适应更高强度的节奏。
美国大多数学校采用两学期制 (semester)，有些院校则采取三学期制 (trimester)，也就是一年中共有三个学期。还有一些院校则把一学年分成四段，即为学季制 (quarter)，其中包括选修的夏季学期。如果排除夏季学期，美国学校的学年通常是由两个或三个学期组成。
美国的高等教育体系：学习阶段
- 第一阶：本科生
“美国的教育体制要开放得多。在香港的课堂里，你只需要学习老师在黑板上写下的内容。在美国的课堂，你要讨论各种问题，学习时关注更多的是你的想法。”
专业院校或大学攻读本科学位的在校学生被称为“本科生”。获得学士学位通常需要四年的学习，你可以在社区大学或四年制大学或专业院校开始攻读本科学士学位。
在前两年的学习中，你通常需要参加各种不同学科的课程（通常被称为通识课程），包括文学、科学、社会科学、艺术和历史等等。这是为了让学生在专注于某一特定研究领域之前，对各种不同的学科具备一定的基础知识。
许多学生选择在社区大学学习是为了完成前两年的通识课程。他们将获得副学士学位 (Associate of Arts)，然后转到四年制大学或专业学院。
“专业”是指学生的本科学位所关注的特定研究领域。例如，如果你选择的专业是新闻学，那么获得的将是新闻学学士学位。为了达到要求，学生需要在这一领域学习一定数量的课程。在第三学年开始时，学生必须选择自己的专业。
美国高等教育体系有一个非常独特的特点：学生可以多次选择改专业。美国学生在本科学习阶段换专业的现象非常普遍。通常，学生们会发现他们擅长或喜欢的领域有所变化，从而选择转专业。尽管美国的教育体系非常灵活， 但是请记住，转专业可能会需要你参加更多的课程，这意味着需要更多的时间和金钱。
- 第二阶：攻读硕士学位
拥有学士学位的本科毕业生会认真考虑是否开始研究生学习，以进入特定职业或推进他们的职业生涯。对于图书馆科学、工程、行为健康和教育领域等高级职位，完成硕士学位通常是强制性的。
此外，来自某些国家的留学生只被允许在研究生阶段到国外留学。因此，在申请美国研究生之前，你应该确认你的国家是否认可美国研究生的文凭并且能找到工作。
研究生课程通常是大学或专业院校的一个分院。为了获得入学资格，申请者需要参加GRE (graduate record examination，研究生入学考试)。某些硕士课程需要学生参加特定的考试，比如法学院的LSAT (Law School Admission Test，法学院入学考试)，商学院的GRE或GMAT (Graduate Management Admission Test，经企管理研究生入学考试) 以及医学院的MCAT（Medical College Admission Test，美国医学研究生院入学考试）等。
攻读硕士学位的研究生课程通常需要一到两年的时间来完成。例如，MBA (工商管理硕士) 是一个非常受欢迎的学位课程，大约需要两年时间。其他的硕士课程 (如新闻学) 只需要一年的时间。
硕士课程的大部分时间都花在课堂学习上。毕业时，研究生必须准备一篇被称为master’s thesis的长篇研究论文，或者完成一个毕业作品 (master’s project)。
- 第三阶：攻读博士学位
许多研究生院认为获得硕士学位是攻读博士学位的第一步。但在一些学校，学生可以直接攻读博士学位，不需要在此前获得硕士学位。攻读博士学位可能需要三年或更长的时间。对于国际学生来说，则可能需要5到6年的时间。
在攻读博士学位的前两年，大多数博士研究生需要报名参加各种课程和研讨会。至少再花一年的时间进行第一手研究和撰写一篇或多篇论文。博士论文必须包含以前没有发表过的观点、设计或研究。
博士论文是对某一特定主题的当前学术研究的讨论和总结。大多数授予博士学位的美国大学还要求在读博士生有两门外语的阅读知识、达到所需的持续国内在留时间以及通过官方的博士资格考试和通过与毕业论文为同一主题的答辩作为获得博士学位的条件。
美国高等教育体系的特点
课堂环境
在美国的大学，课堂类型包含几百人的大型讲座 (lecture)，但也有仅几人参加的小班和研讨会 (seminar)。美国大学的课堂气氛非常活跃。你需要分享你的看法，为你的观点进行辩论，参与课堂讨论以及做演讲报告。许多留学生认为这是美国教育体系中最令人受益匪浅的部分。
教授们通常每周都会布置课本和其他阅读材料的相关任务。学生们需要及时了解课程所需的阅读材料和作业，这样才能参与课堂讨论并理解授课内容。某些学位课程也会要求学生待在实验室做实验。
教授会给为每一位参加课程的学生打分。通常基于以下情况进行评分:
- 虽然每位教授都有自己独特的课堂参与要求，但学生通常必须参与课堂讨论，特别是在讨论课上。这会是决定学生成绩的一个非常重要的因素。
- 期中考试通常在上课时间进行。
- 为了评估，学生必须提交一个或多个研究或学期论文（或实验室报告）。
- 可能会有临时考试或小测验。有时，教授们会临时起兴进行“突击测验”。这对成绩影响不大，但旨在激励学生们完成作业和保证出勤率。
- 上完学期的最后一节课后举行期末考试。
学分
每门课程都有一定的学分或学时，大致相当于一个学生每周花在这门课上的时间。一门课程通常为3到5个学分。
大多数学校的全日制课程是12或15个学分 (每学期4或5门课程)，学生必须完成一定数量的学分才能毕业。留学生需要在每学期注册全日制课程。
转学
美国大学的转学制度非常灵活。如果学生在完成学位之前进入了一所新的大学，通常他在第一所学校获得的大部分学分可以在新大学得到认证。这意味着学生可以转学到另一所大学，并在合理的时间内毕业。
美国高等教育的类型
“我喜欢美国大学灵活的日程安排、有趣的课程以及我可以参加各种活动。”
1. 州立学院或大学
州立学校是由州或地方政府支持和管理。美国共有50个州，每个州都至少有一所州立大学，可能还有几所州立学院。许多这些公立大学学校都带有州名，或者在它们的名称中有“州”这个字。例如华盛顿州立大学和密歇根大学。
2. 私立学院或大学
这些学校是私人经营的，而不是由政府的分支机构管理。学费通常比公立学校贵。通常，美国私立大学的规模基本都小于州立大学。
宗教背景浓厚的大学大都是私立学校，但这些学校基本上也都欢迎有其他宗教信仰的学生。然而，也有一部分学校更为愿意招收与学校主流宗教信仰相符的学生。
3. 社区大学
社区大学为两年制，授予副学士学位(可转学)以及证书。副学士学位有很多种，但最重要的区别因素是该学位是否可转学。社区大学的学位课程主要分为两个方向:一个是学术转学课程，另一个是为学生进入职场做准备的课程。大学转学学位通常是副文科或副理科学位。应用科学副学士学位和结业证书通常不可转学。
社区大学的毕业生通常会转到四年制大专或大学完成他们的学位。因为他们可以转移他们在社区大学获得的学分，可以在两年（或更长时间）完成学士学位课程，能够和本校学生用相同的时间得到学位。许多学校还提供ESL或英语强化课程，为学生上大学课程做准备。
如果不打算获得比副学士学位更高的学位，学生应及早了解副学士学位在本国是否被认可并有助于找到工作。
4. 理工学院
理工学院是提供科学和技术学习为主的学校，最短学制为四年。有些理工学院开设有研究生课程，有些则提供短期课程。
