利物浦大学的前身利物浦大学学院于1881年成立，1882年第一批学生入学，1884年始成为英国维多利亚大学的一部分。
在1880—1903年期间，这所大学已经形成了自己的特点。1894年，世界上第一个公共无线电传输系统在利物浦大学诞生。两年之后在利物浦大学，X射线在英国首次被运用于外科手术。1899年，利物浦大学出版社建立，它是英格兰三大古老的大学出版社之一。在那段时期利物浦大学的学生获得来自伦敦大学颁发的学位。
利物浦大学1903年经皇家特许和国会议案而升格为一所独立大学。之后利物浦大学在多个领域取得了重大成就，包括：查尔斯谢林顿爵士发现了突触，威廉·布莱尔贝尔教授研究化疗治疗癌症，20世纪30年代至40年代，约瑟夫·罗特布拉特对原子弹的发展作出了重大贡献。1943年至1966年细菌学教授艾伦·唐尼参与消灭天花。
1994年，利物浦大学成为世界著名的英国常春藤联盟罗素大学集团（TheRussell Group）创始成员之一，该集团包括24所英国最顶尖的研究型高校。利大同时也是N8研究合作集团的创始成员之一（2004年）。
利物浦大学与西安交通大学合作在苏州建立西交利物浦大学，在伦敦金融城中心设立利物浦大学伦敦校区。利物浦大学培养了众多著名校友，包括前香港特首董建华、台盟中央主席林文漪、香港中文大学副校长程伯中、中国核物理学家、中国原子能科学研究院名誉院长戴传曾、“中国申遗第一人”侯仁之。
