美国教育主要由政府提供，由三级政府：联邦政府、州政府和地方政府（学区) 控制和资助。在美国，教育管理是州或地方政府的责任，而非联邦政府。不过，联邦政府教育部可以通过控制教育基金来施加一定程度的影响。在小学和中学，课程、资金、教学和其他政策都由当地选举产生的学区委员会决定。学区通常根据官员和预算与其他地方事务分开。教育标准和标准测验通常由州政府制定。
在美国，16-18岁之前必须在学校就读。现在许多州要求必须就读到18岁。有些州只规定必须就读到14岁。学生可以进入公立学校， 私立学校或家庭学校就读。在联合国的一个21个国家的教育索引中，美国得分为99.9，排名世界第一。在美国成年人口中，有85%达到中学毕业，27%获得学士学位以上学位。15岁以上人口的识字率为98%。
美国的教育制度，整体上可分为四个阶段，那就是：
(i)学前教育 (pre-school education)；
(ii)初等教育(elementary education)；
(iii)中等教育(secondary education)；
(iv)高等教育(higher education) 。
从学前教育、初等教育到中等教育，都是属于大学前(pre-college)的教育，包括保育学校 (nursery school)及幼儿园(kindergarden)、小学、初中 (junior high school)及高中(high school)。美国各级各类教育在结构上相互衔接，上下沟通。按照法律规定，美国公民不分男女、宗教信仰、民族、阶级，也不论居住地点和年龄，都有平等的受教育机会，一生都可以选修正式课程或参加非正式课程。这是美国区别于其他欧洲国家教育制度的一个显著特点，称为单轨制。
一、学前教育
美国学前教育机构种类繁多，不管公立还是私立，大致可以分为保育学校（招收3-5岁的儿童）与幼儿园（招收4-6岁儿童）两类。学前教育的宗旨在于：辅助家庭；并且通过各种活动，帮助儿童在饮食起居方面养成良好的习惯，使儿童能够灵活自如地运用身体，发展体育技能，了解社会生活行为准则和道德观念；学会一些读写算的基本常识，具有一定的表达情意、观察、尝试、思考和概括的能力，为儿童进入小学做好身心准备。
二、初等教育
美国把5岁以后幼儿学前教育纳入公立小学系统，孩子凡到5岁一律强迫入学，5岁可进小学的预科班，6岁上小学1年级。美国初等教育的机构为公立和私立小学。美国全国教育协会的"视导和课程编制学会"曾把小学教育宗旨概括为六条，具有广泛影响。这六条是：
（1）增进儿童的健康和发展儿童的体格。
（2）增进儿童的心理健康和发展儿童的人格。
（3）发展儿童对社会和科学世界的认识。
（4）发展儿童有效地参与民主社会的技能。
（5）发展儿童的民主生活价值观。
（6）发展儿童的创造性能力。
小学开设的课程一般有：语文（阅读、说话、拼写、书法），算术，社会（把历史、政治、社会学、心理学等科目综合在一起），科学（主要是自然常识），美术和应用艺术，音乐，体育，卫生和劳作等。美国小学德育工作，通常包括以下几个方面内容：
（1）行为规范教育。
（2）道德教育。
（3）公民教育。
（4）纪律教育。当儿童入学时，校方就将学校的纪律和校规向儿童和家长交代清楚，以便保证课堂纪律和校园秩序。
三、中等教育
按照美国学制，中学主要有四年制、六年一贯制和三三制三种。美国的中学以综合中学为主体，兼施普通和职业技术教育、也有单独设立的普通中学、职业技术学校、特科中学和其他中学。关于美国中学教育的宗旨，1918年美国中等教育改组委员会提出的"七大原则"：
（1）保持身心健康。
（2）掌握学习基本技能。
（3）成为家庭有效成员。
（4）养成就业知能。
（5）胜任公民职责。
（6）善于利用闲暇时间。
（7）具有道德品质。
美国中等教育的实施一般围绕中学的三项任务-教学、指导和服务来进行。中学的课程分为两类：一类是学术性科目，如英语、社会学科、理科、数学、外语、人文学科；另一类为非学术性科目，如卫生、体育、家政、音乐、美术、工艺等。教学组织形式主要是分级制，也采用其他分组办法。
四、职业技术教育
四、职业技术教育美国职业教育的对象根据1936年《职业教育法》划为四大类：
（1）中学在校生。
（2）想接受职业教育的中学毕业生或肄业生。
（3）早己进入劳动市场一就业、待业或失业，为了保持现有的工作，改善他们的工作和（或）寻找合适的、有意义的职位而需要继续培训者。
（4）因学术、社会、经济或其他方面的缺陷而难以在常规教育计划中获得成功者。
职业技术教育的宗旨在于把教学与科学原理、技巧和技术训练结晶合在一起，帮助表年人或成年人找到工作或搞好他们现有的工作；同时给予受教育以普通教养，使之成为了解经济的、社交的、热情的、体质好的和文明的公民；还应对受教育者从事相应工作的能力、态度、习惯和判断能力进行培养和锻炼。
在课程设置上，文化课与职业课的比例，理论课与实验实习课的比例，视职业要求和学校类型而定。普遍重视实际训练，把培养实践技能放在首位。
五、高等教育
美国高等学校的实出特点是数量多、层次多、类型多、形式多。教育宗旨为每个人以及他人和社会的利益，帮组他们把能力发挥到最大程度；通过研究及学术成就扩展人类的知识和幸福；通过相应的和适应的服务，满足社会的需要。教育实施基本上都是围绕着实现教学、科研、服务三大任务进行的。
六、师范教育
教育机构美国培养中小学教师的任务由文理学院、综合大学和师范学院承担。其数量约占高等院校总数的80%。承担培养师资任务的文理学院和综合大学，均设有教育学院或教育系。凡师资培养机构的创立和师范课程的开设，必须有关部门承认，否则其毕业生就不能取得本州教育行政机关颁发的教师许可证。
