每年7月和12月由日本组织在全球各地统一进行考试。
根据难度和水平的不同共分为N5到N1五个级别（2010年重新划分级别，由原来的四个级别划分为五个级别）
N1程度：熟练
- 无字幕看动漫日剧
- 轻松看懂原版小说
- 是赴日留学、日企求职的有力保障
N1满分180分，考试时间170分钟。考试内容分为语言知识、读解、听解三大部分。一般需要掌握8000-10000单词，800条语法。可以达到熟练使用日语，在日企就业的水平。
去日本留学想申请国公立大学的研究生（日语的研究生相当于中文的预科）的话，需要有N1，且分数在140分以上。一般文科类日本大学院申请也需要有N1证书，但对分数没有要求。
N2
N2程度：进阶
- 不带字幕看懂部分动漫和日剧
- 日常简单交流
- 进日企的敲门砖达
- 到部分理工类留学的标准
N2满分180分，考试时间155分钟。考试内容分为语言知识、读解、听解三大部分。一般需要掌握4000-7000单词，200条中级语法。可以满足用日语进行日常交流
去日本留学一般理工类对于日语的要求为N2及以上水平。在日企就业也要有N2及以上水平的证书。
N3
N3程度：初级
- N3满分180分，考试时间140分钟。
- 考试内容分为语言知识、读解、听解三大部分。
达到N3水平可以进行一些日常交流，去日本留学可以满足基本的生活需求，但不能达到在日本升学、就业的要求。
N4
N4程度：基础
- N4满分180分，考试时间125分钟。
- 考试内容分为语言知识、读解、听解三大部分。
达到N4水平可以听懂日常简单的会话，并做简单应答，可以满足去日本旅游的日常场景的日语应答。但留学、在日本升学、就业等还需要进一步提升语言水平。
N5
N5程度：入门
- N5满分180分，考试时间105分钟。
- 考试内容分为语言知识、读解、听解三大部分。
N5是日语能力考中最低的等级，熟练掌握日语五十音，学会基础句型基本可以达到N5水平。一般去日本留学前准备留学签证必须的日语能力证明时可以考N5（或者J-TEST的F级），拿到N5就可以顺利申请留学签证了。
