艺术史是对 艺术对象在其历史发展以及风格背景（时代背景、设计特色、成型材料，性质等）的研究，包括绘画艺术，雕塑艺术，建筑艺术以及陶瓷、家具、以及其他装饰等视觉艺术，以及服装、建筑、宗教和体育等。
作为一个术语，艺术史(它的产物是艺术史)包含了研究视觉艺术的几种方法;通常指艺术品和建筑作品。学科的各个方面相互重叠。正如艺术史学家恩斯特·冈布里希(Ernst Gombrich)曾经指出的那样，“艺术史领域很像凯撒的《高卢战记》，被分成三个部分，鉴赏家、批评家和学院派艺术史学家。
艺术史作为一门学科，区别于艺术批评，艺术批评是指相对于风格相近的其他作品，在个体作品上确立相对的艺术价值，或者认可一个整体的风格或运动;和艺术理论或“艺术哲学”，这是有关艺术的基本性质。这一研究领域的一个分支是美学，包括探索崇高的奥秘和确定美的本质。从技术上讲，艺术史并不是这些东西，因为艺术史家用历史的方法来回答这个问题:艺术家是如何创作作品的?谁是赞助人?他或她的老师是谁?观众是谁?他或她的门徒是谁?是什么历史力量塑造了这位艺术家的全部作品?他或她以及他或她的创作如何反过来影响艺术、政治和社会事件的进程?
艺术史不仅仅是一部传记作品。艺术史学家们的研究往往以研究单个的对象为基础。因此，他们试图以历史上特定的方式来回答以下问题:这种风格的主要特征是什么?，这个物品传达了什么意思?，它在视觉上是如何运作的?，艺术家是否很好地实现了他们的目标?，涉及哪些符号?等问题。
专业分支
年代划分
· Pre-History 史前
· Classical 古典艺术（东亚、中东、古埃及、希腊、罗马）
· Medieval 中世纪
· Renaissance文艺复兴
· Baroque/Rococo 巴洛克
· Early Modern 近现代
· Modern/Contemporary 现当代
区域划分
· East Asian/South East Asian 东亚、东南亚（中国学生一般选择该方向，由于生活背景，学起来也相对容易，因此在选校的时候需要注意看院校是否有该方向的教授和课程）
· Middle East 中东
· European (Northern Europe, Western Europe, Mediterranean/Northern Africa, Eastern Europe/Western Asia) 西欧、北欧、地中海和北非、东欧和西亚
· Sub-Sahara African Native 撒哈拉以南非洲土著
· North American (modern, native) 北美近现代、北美印第安
· Caribbean 加勒比
· South American 南美
作品类型划分
· 绘画、壁画、设计等平面作品
· 摄影作品
· 雕塑艺术（相对规模小）
· 建筑和城市化（大型）
· 行为艺术和表演艺术（多数学校专门有theater art studies，少部分学校theater art的教学是在艺术史里面，不是教表演，是研究舞台艺术、戏剧史等等）
不是每个学校都有所有这些方向，有些学校只有其中几个方向，任教faculty不同的缘故。有的学校东亚方向强（Stanford/Princeton），有的学校美国艺术强（Delaware），有的学校建筑史强（Virginia/UIUC），有的学校现当代比较强（NYU-IFA）……申请的时候要看你感兴趣的方向， 然后有重点地找老师，当然你也可以申请不是某一方面很强的学校，避开竞争，比如说做现当代美术的大牛们都去挤IFA了，这两年IFA又是喊穷又是升高入学门槛儿的，这样的话你就可以多申请其他学校这个方向，相对来讲会增大录取的几率，即便waitlist了，也很有可能转正。
常见学位
Master of Arts： 艺术史硕士通常需要两年的全日制学习，但也可能需要四年的兼职学习才能完成。除了课程要求，学生还必须完成硕士论文。一些项目可能要求或提供实习或实习学分。
Ph.D.： 排名靠前的院校一般仅开设PhD, 申请难度非常大，建议用MA作为过渡；部分院校需要有硕士学位才能申请博士（UFL）。
博士课程通常由课程和研究组成。课程通常需要两年完成，包括外语要求，然后是资格考试或论文。接下来的2-3年时间是研究和撰写论文。各个录取标准各不相同， 有些艺术史博士课程要求学生已经拥有与艺术史直接相关的硕士学位，有些则允许只有学士学位的学生入学。
