第一、重藤校、轻其他
毫无疑问，常青藤盟校执美国教育之牛耳。常春藤盟校包括：布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、耶鲁大学。
以哈佛为例，长期占据世界各种排行榜的最前列。从这个学校走出了8位美国总统，其中包括现任总统奥巴马。还有上百位诺贝尔获得者。哈佛走出的中国名人也是如雷贯耳：文学家林语堂、梁实秋、气象学家竺可桢、语言学家赵元任、建筑学家梁思成，都是在各自领域里的扛鼎人物。
因此，中国学生和家长，一提起哈佛耶鲁，就如同中国的清华北大一样，以为要比其他名校领先至少一个身位。但是，要知道，常青藤盟校8所大学中的7所是在英国殖民时期建立的，许多已经。从地理位置上，这更是集中在美国东部。
但事实上，教育的重心是随着经济的重心漂移的。美国的教育重心，也随着经济重心，逐渐向西部转移。过去，美国的金融业、制造业的重镇都在东部。纽约自不待言，底特律的汽车、匹兹堡的钢铁，一度是美国的标志。而如今，硅谷成为美国经济和科技的新品牌，西部成为飞机、航空、军火、生化等高端制造业中心，自然教育水平也就水涨船高。
20世纪30年代，美国教育委员会向2000名著名学者进行调查，结果加州大学伯克利分校以其“杰出的”和“适宜的”的学科建设而跻身美国一流学府之列。这是美国200余年来自立大学向东部常春藤大学发出的首次挑战。从此以后，西部越来越多的大学，赶上和超越以常春藤联盟为代表的西部名校。在2023年《美国新闻与世界报道》的世界最佳大学排名——综合大学排名中，位于西部的斯坦福大学排名第三，伯克利排名第4，加州理工学院排名第9，在常青藤盟校的群雄环侍中傲然而立。显然，从世界的视野来看，不仅美国大学的重镇，而且是世界大学的重镇，已经落在了美国西部。
第二、重私校、轻公校
固然，美国的著名大学，多是私立大学。前面提到的常青藤盟校，都是私校。但是，美国的公立大学也不差。与私立的“常春藤盟校”分庭抗礼，美国人提出了“公立常春藤”的概念。这一词是由理查德·摩尔（Richard Moll）1985年首先提出的。
摩尔曾任耶鲁大学这样的私立名校的招生官、也担任过加州大学圣克鲁兹分校等公校的招生委员会主任。他走遍全美，考察各地的名校质量，发现不少公立大学是以“在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育”，但很多人并不清楚这一点。摩尔将这些一流的公立大学名为“公立常春藤”（Public Ivies），并在1985年出版的《公立常春藤：美国最好的公众本科大学指南》书中，他点出了8所（和常春藤盟校的数量一致）被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校不相伯仲的公立学校。后来，马修·格林（Matthew Greene）与霍华德（Howard）于2001年出版的《公立常春藤：美国公立大学旗舰》一书中，开始将这八所学校扩展为三十所，现在所指的公立常春藤大多指由格林提出的这30所学校。
摩尔名单上的八所大学是威廉与玛丽学院、迈阿密大学、加利福尼亚大学、密歇根大学、北卡罗来纳大学教堂山分校、德克萨斯大学奥斯汀分校、佛蒙特大学、弗吉尼亚大学。摩尔是把加利福尼亚大学作为一个整体。而在格林的三十所名单里，则包括伯克利加大、戴维斯加大、尔湾加大、洛杉矶加大、圣地亚哥加大，圣塔芭芭拉加大这六所加大。
在加州大学中，加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）中国人最为熟悉。但很多人不知道这是一所公立大学。 Berkeley 不仅学术卓越，而且学风独特，被誉为美国最自由、最包容的大学之一；该校学生于1964年发起的“言论自由运动”（Free Speech Movement）在美国社会产生了深远影响，被誉为改变了一代人对政治和道德的看法。
截止2020年10月，伯克利的校友、教授及研究人员中共产生了 114位 诺贝尔奖得主（世界第三）、14位菲尔兹奖得主（世界第四）、25位图灵奖得主（世界第三），其他还包括9位沃尔夫奖得主、45位麦克阿瑟奖得主、20位奥斯卡金像奖得主及19位普利策奖得主。 。在泰晤士高等教育世界大学排名中，2023年的排名为第八，而2024年排名下滑到第九。即便如此，该校排名也在哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学等藤校之前。
原子弹之父奥本海默，回旋加速器之父欧内斯特·劳伦斯、英特尔创始人戈登·摩尔、安迪·格鲁夫和苹果公司创始人史蒂夫·沃兹尼亚克、美联储主席耶伦都曾从伯克利走出。而丘成桐、朱棣文、李远哲、吴健雄等美籍华人的名字在中国也是妇孺皆知。
第三、重大学、轻学院
在中国人看来，凡是好学校，都是大学（university），而学院（college）则低人一等。中国人有“大而全”的崇拜，对“小而美”没有概念。因此，我们目睹了许多中国学院升级为大学，即使是专业性很强的学院，也要“变大”变全。例如，华南理工学院升级为华南理工大学、北京广播学院升级为中国传媒大学。而美国的麻省理工学院、加州理工学院百年以来始终坚守着学院的名号，其学术地位并未受到丝毫的影响。
中国人最熟悉的麻省理工学院自不待言，而加州理工学院也不遑多让。加州理工学院是一个规模很小的学校，仅仅有2000多名学生。而其教授和毕业生中有34人35次（鲍林曾两次获奖）获得诺贝尔奖，平均每一千个毕业生中有一个诺贝尔奖得主，比例为世界大学之冠。著名物理学家爱因斯坦、费曼、密立根、盖尔曼，天文学家哈雷、遗传学鼻祖摩尔根、火箭专家冯·卡门都曾执教于此。
加州理工学院的喷气推进实验室（JPL）是整个洛杉矶人的骄傲，更是洛杉矶学生心目中的圣地。在这里，科学家们成功实验设计了人类最早的现代火箭，设计组装了阿波罗登月计划的太空飞船。JPL还参与设计和发射了许多声名显赫的太空飞船。
麻省理工学院、加州理工学院在2023年泰晤士高等教育世界大学排名中排名分别排名为第五、第六，在 2024年 泰晤士高等教育世界大学排名中则分别排名分别排名为第三、第七， 在《美国新闻与世界报道》的2024年美国大学排名中则分别排名为第二和第七，可以说，无论从世界的角度，还是美国本土的角度来看， 麻省理工学院和 加州理工学院的地位，都是举足轻重的
除了麻省理工学院、加州理工学院，美国的佐治亚理工学院(Georgia Institute of Technology)、伦斯勒理工学院（Rensselaer Polytechnic Institute）、弗吉尼亚理工学院（Virginia Tech）、斯蒂文斯理工学院（Stevens Institute of Technology）、伊利诺伊理工学院（Illinois Institute of Technology），等等，也是一流的理工学院。
如果说，理工学院容易被中国人忽视外，更容易被中国人忽视的是文理学院。文理学院中国人比较陌生。其中，仅卫斯理女子学院因为走出了美国前国务卿奥尔布赖特，更因为走出了中国昔日政治舞台上的风云人物宋美龄，而被中国人所熟知。卫斯理女子学院确实不错。在2016年《美国新闻与世界报道》中的文理学院排名中居第四。但与卫斯理女子学院并列第四的波莫纳学院（Pomona College），就不为中国人所知。波莫纳学院小而美。在校生仅有约1600名，波莫纳学院是全美最难录取的大学之一，是录取学生SAT分数最高的十所大学之一，也是著名的“克莱蒙特学院联盟”的创建者。波莫纳学院在2015年《福布斯》杂志发布的美全国大学排行榜上位居第一，排在它后面的是斯坦福大学、普林斯顿大学、耶鲁大学和哈佛大学，比常春藤还要常春藤。
美国文理学院和社区学院各具特色
与美国的一般专业型学院截然不同的是，美国的文理学院不以提供单一学科的知识或职业技能培训为目标。相反，文理学院旨在通过提供内容广泛的课程，使学生获得渊博的知识储备，并培养良好的身体素质、道德观念、思辨能力和领导气质等综合素养。这种教育方法又被称为“通识教育”或“博雅教育”，其根源可以追溯到古希腊城邦的公民教育，也是中世纪欧洲贵族教育和文艺复兴时期的人文教育的发扬光大。
多数文理学院仅开设本科四年，但其师资水准高，课堂容量小，基础学科广。因此，其毕业生进入顶尖研究院的比例往往高于综合性大学。美国总统奥巴马，就是先在成立于1887年洛杉矶的西方学院（Occidental Collge）就读两年，然后转入哥伦比亚大学学习。
因此，文理学院实质上是美国本科教育的精华，教学质量往往不输甚至超过综合性大学的本科。而在中国的留学生和父母的眼里，花钱到美国去读一所学院，就好像在中国读一所中专一样，得不偿失。因此到目前为止，美国的文理学院包括中国学生在内的国际学生的比例都很低。
社区学院也是被中国人误解较多的美国学校。在中国人眼里，社区学院相当于中国的中专。事实上，社区学院也是美国高等教育体系中，最有特色的一环。社区大学（CommunityCollege）提供两年制的初级高等教育。
美国有1200多所社区大学，拥有1千多万注册学生。社区大学的入学简单，学费便宜，但其学分被本州的公立大学承认，因此，每年都有许多学生毕业后转入公立大学继续深造。
因此，社区大学实际上是进入美国大学，甚至是知名大学的一个便利的跳板。洛杉矶的帕萨迪纳社区学院（PCC）就是社区学院的典范，许多学生，包括中国留学生，在此读了两年之后，都进入了名校读书。
第四、重名气、轻性价比
多年来，由于《美国新闻与世界报道》等美国大学排行榜主导了人们对美国大学名校的评价标准。学生和家长言必称这些排行榜上的名校。但是，一方面随着美国学费的飙升，越来越多的名校成为奢侈品。学生债务成为美国学生的重大负担，也成为了美国一大社会问题，乃至政治问题。
另一方面，原来的许多非名校，也力争上游，教学质量并不差。2013年11月，奥巴马政府提出了新的大学排名标准。这一标准更强调按照性价比。包括学费是否能让学生承受、毕业率、毕业生的债务和收入水平，以及低收入学生在学校中所占的比例等，并打算今后联邦政府对学生财政援助的金额将由该校的评分来决定。
根据这一新标准，美国《时代》杂志在2014年4月推出了新的大学排名榜。在这个排行榜下：第一名是加州大学河滨分校；第二名：加州大学圣地亚哥分校；第三名：纽约市立大学柏鲁克分校；第四名：加州大学尔湾分校；第五名：纽约市立大学布鲁克林分校；第六名：加州大学戴维斯分校；第七名：基督教兄弟大学；第八名：纽约市立大学皇后区分校；第九名：威廉凯利大学；第十名：加州长堤州立大学。
这个排名是颠覆性的。首先，没有一所常春藤大学排在25名以内。其中最靠前的哈佛大学名列第31名。
其次，公立大学占据了更大的比重。如加大系统在十中占五。第三，学术知名度的权重下降。如在加大系统内，位居第一名的河滨分校的知名度，与第二名的圣地亚哥分校与第四名的尔湾分校有相当距离。按2016年《美国新闻与世界报道的排名》为全美第121位，而该刊把圣地亚哥分校排在全球大学排名中第19位，差距不可以以道里计。但是，新的排名系统，将使人把目光更多投放到这些高性价比的大学中。可以想象，随着更多的政府资源投放到这些学校，他们的学术地位也必然水涨船高。
