在办学的目标上，加拿大的大学基本上是通才教育与专才教育两个大分类的。
通才教育，透过大量课程，对学生进行素质训练，例如，加拿大“三强”：多大、麦吉尔、UBC等大学，以文理为基础的多学科专业结构，众多课程供学生选择。多大学科齐全、课题精选，20多个学系、7所学院和45个跨学科中心、研究所，紧密合作，在人文科学、社会科学和科学领域提供 300 多个学科专业 和400 多门专业课程。麦基尔约有300 多个本科专业项目，UBC约有230多个专业类别，可提供的专业和课程非常广泛，许多学科如英语文学、数学、生物学、林业学、环境科学，经济学、商学、医学，音乐，等等，在加拿大甚至世界上均属一流。即便是小型的以人文科学为主的大学，也一直受到本国家庭的青睐。
专才教育，强调学生对一个专业知识有较深的掌握，职业教育、技能教育成为大学中心任务。例如，滑铁卢、麦马斯特、瑞尔森和圭尔夫等大学，培养学生有一技之长，走出校园就能服务社会。滑大已经有60年推行co-op教育管理经验，大学六个学院100多个专业项目，大都带有Co-op的学校与社会企业合作，在读学生带薪工作，学期与工作期交替转让。 以基础学科研究为主的文理学院设置后面，会有满足经济活动需求和商业社会服务的研究以及社会实践为主的商学院，有注重科学技术研究和应用的工程学院， 具有服务社会应用功能的社会科学学院、法学院、艺术、传媒和设计、音乐学院，以及其他专注性强，职业性导向明显的学科包括，教育、生命医学科学类、健康学院、医学院等。
