区别于中国大学的“一本”、“二本”、“专科”的分类方式，加拿大大学的分类是按照学校办学目的以及规模来划分的。加拿大大学分为“医博类大学（Medical Doctoral Universities）”、“综合类大学（Comprehensive Universities）”以及“基础类大学（Primarily Undergraduate Universities）”，加拿大本地发布的麦考林加拿大大学排名正是以此为分类进行排名的。
《麦克林》杂志是加拿大一本著名政经时事类期刊。1991年，为满足大众对加拿大大学资讯需求，《麦克林》开始出版每年教育专辑《加拿大大学指南 (Canadian Universities Guidebook)》，介绍加拿大大学，并选出约60所有代表性大学进行分类排名，这就是我们现在所熟悉的一年一度加拿大大学排行榜(Rankings)。
第一类：医学/博士类大学（Medical/Doctoral），此类大学最大特色是可以授予医学博士类的文凭。因为在加拿大有能力开设医学学院并提供医学专业课程的大学是相当有实力的大学。加拿大大学对医学专业审核非常严格，并非所有大学有能力开设医学专业的。划入医学/博士类大学基本上都是历史悠久、实力雄厚的各省重点研究型大学。这类别的大学以学术研究为主，学科齐全，专业全面，包含人文社科、理科、商科、工程、建筑、医学、法律、艺术、教育、体育等院系，拥有本、硕、博学位授予权。在安省，有多伦多、渥太华、女王、西大、麦马斯特等大学，名列榜单。在不少人心目中，这一类别的大学视为加拿大一流的大学，所以，不少中国的留学生都是冲着这类大学而来的。
第二类：综合类大学（Comprehensive），没有医学博士学位授予权或医学院的大学。主要是集中在那些二战之后建立的新型大学, 此类大学占加拿大大学一半以上数量。综合类大学专业也全面了，规模并不比医博类大学小(例如约克大学)，名气不比医博类大学差(比如滑铁卢大学)，只是没有开设医学院。在安省，综合类大学还有劳里埃、卡尔顿、瑞尔森、布鲁克和温莎等大学。同样，综合类大学也是不少中国留学生选择的大学。
第三类：基础类大学（Primarily Undergraduate），它们以本科学位授予为主，少数学校设有研究生课程，学科专业小而精。这类学校规模小、师生比例可观，教学注重实用性、学费较低。在安省，特伦特、湖首和安省理工等大学属于这个类别。近年，越来越多国内的留学生意识到基础类的大学的特色而入读的。
