1788年 ， 首批来自英国的罪犯抵达澳大利亚，那时他们的工作条件几乎没有任何保障保护。一般来说，工人们日出而作、日落而息，只有在周六有些休息时间。
殖民地早期，雇主与雇员之间的关系受英国《主仆法》约束，但这一法案很大程度上偏向了雇主的利益。
员工可能会因酗酒、缺勤和工作疏忽等违规行为而遭起诉。
处罚措施可能包括扣薪或监禁。虽然处罚只能经由法院执行，但由于地方法官与雇主同属一个阶层，因此大多数案件判决都倾向雇主。
1830年至1833年间， 由造船工人、印刷排字工和橱柜制造工等技工结成的技工协会，共同组成了第一批澳大利亚工会。然而，这些早期的工会遭到了雇主和政府强烈的反对。
随着殖民地在19世纪早期不断发展，包括各种商店在内的新型商业开始兴起。随着 1841年 街道照明的普及，商店员工不得不一再延长工作时间，最终形成了每天工作14小时的惯例。
过长的工作时间促成了1844年“早打烊运动”的兴起，工人们力求将工作时间从每天14小时减少到12小时。
1853年 2月4日，石匠操作协会在墨尔本某家酒店的一次会议上重组（由于许多会员搬到金矿工作，工会曾一度暂停了运作）。
其中一位组织者是詹姆斯·加洛韦(James Galloway)，他是一名刚从英国来的泥瓦匠，曾是宪章运动的成员。宪章运动是一个旨在通过政治改革为工人阶级争取更广泛权利的运动，特别主张建立一个更有代表性的议会制度。
因为专门成立了委员会与建筑承包商就引入8小时工作制展开磋商，石匠操作协会的重组被视为澳大利亚8小时工作制运动的开端。运动口号“8小时劳动、8小时娱乐、8小时休息”燃起了运动的热情。
1856年 3月26日，工人们在女王剧院召集了公开会议，号召改善工作条件。会议做出了如下宣布：“是时候引入建筑行业8小时工作制了。从本月21日起，我们承诺每天只工作8小时！”
工会与建筑承包商间的谈判最终破裂， 1856年 4月21日，石匠们在墨尔本大学法学院大楼的建筑工地放下工具并罢工。
沿途其他建筑工地的石匠也加入了游行队伍，他们最终抵达了贝尔维雷酒店，在那里举办了一场宴会来纪念这次事件。
在接下来的几个月里，石匠与雇主和政府持续进行谈判，最终双方达成协议，石匠们从此每天只需工作8小时，但其工资仍与之前工作10小时时相同。
最初，只有少数工人(主要是建筑行业的工人)赢得了8小时工作制。大部分工人，包括妇女和儿童，通常工作时间更长，而工资更少。
争取更好工作条件的斗争持续了整个19世纪。直到 1916年 ，《8小时工作制法案》才在维多利亚州和新南威尔士州通过。
直到 1948年 1月，联邦仲裁法院才确认全体澳大利亚人每周工作5天，共工作40小时。
在澳大利亚，《2009年公平工作法》和《2009年公平工作条例》规定了雇主和雇员间的关系，它们：
- 提供最低福利保障系统
- 允许灵活工作安排
- 创建公平工作环境，防止雇员歧视
公平工作委员会是澳大利亚政府设立的全国劳资关系裁决机构，负责制定关于工资、工作时间和合同义务履行等事项的规则。在澳大利亚，如果雇员受到不公平对待，可以向该委员会提出申诉。公平工作委员会具有类似法院的权力，可以对就业纠纷做出裁决。向委员会投诉的员工若遭到雇主的不公对待，雇主也可能面临处罚。
