什么是通识教育
通识教育（General Education) 从古希腊的自由教育 (Liberal Education, 台湾翻译为博雅教育) 的概念发展而来，重视学生基本素质培养和心智的训练，如逻辑推理，数学思维，科学常识，语言修辞，人文知识等等。它的成品是一个文化的人。与之对应，专业教育（Professional Eduation 或者 Vocational Education) 重视学生某种专门职业技能的培养，它的成品是一个训练有素的专家。
美国大学奉行什么样的通识教育？
一般情况下，美国的大学课程可以分为三类：
专业课（major requirement）
选修课（elective course）
通识教育课程（general education requirement）
而在大多数人的想象中，大学的课程只有专业课和选修课之分，那就是选定一个特定的专业，然后学习领域内的知识，比如持续不断地学习工程类、商科、计算机知识等等。这就会导致上述所提到的情况，学生们可能很好地掌握了这些专业知识，但是学术分科太过专门、知识被严重割裂等问题，使他们无法顺利地与社会接轨。
这时，通识类课程应运而生。好比说你选择了工程类的专业，但你还被要求同时学习文学、英语、社会科学等科目。这一类的选课方式，在美国大学里通常以核心课程（core curriculum）的形式呈现——完成本专业的学分之外，还要通过选修的方式完成其他专业领域的课程。
课程设置
通识教育体系设有什么课程？
不同的学校有不同的分类，但美国大学的通识教育体系基本上可以划分为9大类：
写作： 主要教授学术类写作的基本纲要，包括如何立论点，引论证，找证据，得结论等。
专业写作： 教授更高级的写作技巧，常常与专业课相结合，提升学生在专业领域方面的阅读和分析能力，从根本上避免了空有一肚子知识，但没有整合和分析写作的能力。
西方文化研究： 涉及欧美的文化和历史，对于美国人和留学生来说，不管从事什么行业，总得知道脚下这片土地的由来吧。
少数文化： 指的是非西方文化的研究，包括亚洲、非洲、大洋洲等等。
人文与艺术： 这类的课程通常比较靠近艺术方面，涉及面很广，比如音乐史、作品赏析、文学作品研究等等。
语言： 大部分学校会开设各个语种的课程，常见的有法语、德语、西班牙语、日语等等。
数理逻辑： 偏理科方向，涉及数学、物理、编程、统计学等方面的专业知识。
社会与行为科学： 包括心理学、人类研究、经济学、社会学等学科。
自然科学与技术： 涉及物理、化学、生命科学、天文地理等大方向的内容。
可以看出，部分学科是交叉的，而且与其他专业课知识相重合。
p.s. 在美国大学的实际课程设置和教学目标中，liberal education 和 general education 是两个不同的概念和两种不同的课程。 liberal arts education是以人文素质为目标的教育，即自由之人所需要的智识能力和素养，所以 liberal education 可以译为人文教育或博雅教育； 而 liberal education 是 general education 的一部分，即最灵魂部分。文理学院就可以说成是提供的博雅教育，而哈佛、哥大、芝大等推行的就是通识教育，不适合说成提供博雅教育。
除少数大学例外，美国最顶尖私立大学的本科大多数采用通识教育。这包括所有的文理学院（liberal arts college)和许多研究型大学的本科部（包括Harvard，Princeton，Yale，Chicargo, Stanford 等等）。
在这些大学，本科生院不以系科为基本单位划分，招生时不分专业。进大学后早期也不分专业，有的学校甚至在第三年才确定专业。前两年以核心课程（core)为主，重点是各类素质和心 智课程以及讨论班。在第三年专业确定后，还可以随意变换专业。专业课程相对只占小的比例，而且大多数只是专业基础理论，较少实用性很强的课程。学生如果觉得学校现存专业不能反映你自己的兴趣，有的大学甚至可以根据学生的要求设置新专业。
与此对照，美国另外很多大学（尤其是州立大学）则是以专业教育为重点。大学本科以系科为基本单位。学生在申请大学时就选定了专业，四年大学课程主要围绕专业训练进行。即使有几门通识课程，也只是作为一种附属，一种外在的点缀。学生如果要转专业，除了少数专业基础课可以转学分外，大部分课程需要重修。还有一些美国大学的本科两种系统并存。例如Columbia大学有两个本科生院。Columbia College 是典型的通识教育，而School of Engineering and Applied Science 则偏重于专业教育。
通识教育的特点
从这里可以看出通识教育理念之下大学本科“专业”概念的淡薄。专业（major)往往被淡化成侧重（concentration）。真正意义上的专业训练，则由进一步的研究生院和职业学院完成，或学生进入社会后在工作中学习。美国最主要的职业学院，如医学院，法学院，商学院都是研究生院，通常要求本科毕业后才能就读。他们对本科的专业没有要求，无论学文学理，只要满足最基本的课程要求，都有资格报考。
采用通识教育大学还有一个特点，即选择专业基本没有人数的限制。只要愿意，学生可以选择任何专业。只有极少数的专业（如音乐，艺术设计，体育）等例外。极端地讲，如果所有学生第三年都选择金融投资为专业，学校也会尽量满足。当然这种情况不可能发生。北美教育鼓励兴趣的多元化，志向的多元化。对于许多学生来讲，个人兴趣高于挣钱。对于这类大学而言，专业之间没有高低之分。如果某个学生就读于Princeton的某个冷门专业，只说明他兴趣特殊，不说明他进不了所谓“热门”专业。
通识教育的优势
从以上的介绍来看，本科通识教育的特点一目了然。优势也很明显。
是给学生以最大的空间和充分的时间，去逐步认识自己的特长和兴趣，进而选择最适合的职业。高中毕业时一般对自己对社会的认识都非常有限。让一个高中毕业生选定自己的终身职业，就像让他们选定自己终身伴侣一样带有盲目性。
是注重学生素质和修养的全面发展。通识教育是有点“贵族化”的教育，务虚和务实同等重要。它的出发点，是培养出志趣高远，视野开阔，素质全面，基础扎实，富有人文关怀的人。素质高的人适应和变通能力也强。学生将来不管做什么事情，改多少次行业，最基本的素质永远都是立身安命的基础。
