公共卫生的职能类似于预防医学， 从疾病爆发前的研究到流行病的属性及其传播, 再到控制和管理，最后从疾病的根本原因到上层的管理政策及其分析, 来预防疾病的爆发 。公共卫生硕士MPH(Master of Public Health)，被称为“公共卫生行业的MBA”。MPH是国际上普遍认可的公共卫生管理领域学位，它为公共卫生部门，包括政府有关部门、疾病控制中心、医院、社区卫生机构等培养高素质、复合型、应用型的高层次公共卫生专门人才，特别是培养卫生项目管理、卫生防疫管理和医院管理等方面高级人才。
MPH属于一种职业学位，本身不强调科研能力的培养，而更注重训练学生的管理和实践能力，培养分析和解决实际公共卫生问题的方法。希望未来可以担任公共卫生领域教授或研究员的学生可以攻读公共卫生理学硕士或者博士学位。大部分公共卫生学院下也都有设置research degrees(如MS in Public Health，MS in Biostatistics, PhD in Biostatistics等)。后面学位设置部分会对这几种学位做详细的介绍和对比。
专业细分
学校不同，所开设的分支方向也有所不同，相对来说，排名比较靠前的院校所涵盖的研究方向会比较全面，所进行的研究也比较深入。一般来说，生物统计学，流行病学，卫生政策与管理，环境与职业卫生学， 社区与健康教育学，社会与行为科学是有独立公卫学院的院校普遍开设的专业分支。下面我们就从先修课程、就业方向，背景提升等方面来介绍一下这几个主要的专业分支。
· 生物统计学 (Biostatistics)
· 流行病学 (Epidemiology)
· 卫生政策与管理（Health Policy and Administration）
· 环境和职业卫生学 (Environmental and Occupational Health)
· 社区与健康教育学（Community and Health Education）
· 社会和行为科学 （Social and Behavioral Sciences）
