对于大多数赴美学生来说，美国的东西海岸城市往往是他们的第一目的地。美国的发展和强盛离不开东西海岸提供的得天独厚的全球贸易优势，而经济和文化的发展使得教育资源也聚拢在了美国东西部，很多世界顶尖的大学都集中在这两个海岸。
美国以密西西比河为界限，划为东西两部分。东海岸是美国人口比较密集的地区，工商业发达，像纽约、华盛顿、波士顿、费城、迈阿密等国际知名城市都在东海岸。西海岸则临近太平洋，通常指的是加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州，广义上还包括阿拉斯加、夏威夷。西海岸主要的城市包括洛杉矶、旧金山、西雅图、圣地亚哥等。
东海岸是欧洲移民最先立足的地方，相对来说他们保留着欧洲的传统、生活习惯以及价值观。所以东海岸历史比较悠久的学校，都还保留着爬满常青藤的红砖墙校园，以及兢兢业业的学术传统。比如：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、宾夕法尼亚大学等等。
所以美国东海岸的教育呈现的是一种古老贵气，会更加看重出身和背景，看重传统和人脉。即使是“文化大熔炉”纽约，也弥漫着保守的气息。美国东部的私立大学，往往都会为学生建立非常优越的关系网，以至于很多学生毕业后，都会在无形中与母校产生许多联系。
相比之下，美西的气氛要自由张扬得多。18 世纪以前，美国西部主要生活着印第安部落。随后，在一帮先驱者的带领下，人们开始向西部探索，不断拓宽美国的疆土。于是西部人员的构成变得更为复杂，在这样的环境中生存，个人主义、勇于开拓挑战的精神，就成了西部文化开放多元的鲜明特色。
对于留学生，西海岸较为出名的学校包括南加州大学、加州理工学院、加州洛杉矶大学、加州伯利克大学、华盛顿大学等。在这些校园里，你可以感受到自由创新的风气，可以尝试许许多多你感兴趣的事情。但与之伴随的可能是缺乏集体意识和规则的限制，一些相对保守的学生也许会感到难以适应。
