许多人对美国大学的了解仅仅停留在综合性大学上，也就是我们常说的大U，从来没有听说过在美国还有一类叫做文理学院的大学。文理学院的英文是Liberal Arts College（LAC）。需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术或者文学，而应该是公民素质、社会参与度和思维思想这样的软性的能力。
Liberal Arts College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高综合素质水平，能为社会做出贡献的公民。也有很多华裔名人都曾在文理学院就读，比如冰心和宋美龄就是毕业于卫斯理女子学院；当红歌星王力宏，就是从全美最好的文理学院—— 威廉姆斯学院的音乐学院毕业的。文理学院也培养出了数位美国总统。
文理学院的知名度并不高，很大程度上是源于文理学院只提供本科教育，但这有利于它将精力和资源最大化的集中在高水平本科基础教育上。文理学院的理念是通才教育和素质培养，而不是职业导向培训。学校要求学生接受各个维度的教育，注重批判性思维和写作能力的培养。
由于学校规模小，授课一般是以十几人的小班为主，生活上也比较容易融入美国的文化。而且，文理学院资金雄厚，校友联系紧密，在实习以及就业机会上也有很大优势。所以学生毕业以后可以适应研究型机构、银行、政府部门等多方面的工作，丝毫不逊于综合类大学。
