美国的大学分为学期制、学季制。
学期制——分为两个学期，每个学期14-20周（5个月）；
学季制——分为四个学期，每个学期9-11周，（3个月），包括暑期课程；
学期制(semester system)
在学期制内，九个月的学年共分成两个长达十六个星期的春秋学期。秋季学期（Fall Semester）从八、九月到十二月，如果是新生，在此之前会有Orientation；春季学期（Spring Semester）从一月到五月，每一学期约15-16周。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。
暑假（Summer Session）时间会比较长，一般是从6月初至8月末，时间长达8-10周，而且暑假期间也可以自由选修课程。
秋季和春季必须注册交学费，夏季学期可以选择不注册。在这种情况下，全日制学生平均每学期选5门课， 通常一门课一周上课三小时，学生可获取3个学分，一学期共有大约15个学分，学分计算以每周上课一小时为一个学期学分(semester credit)。
近几年有不少学校采用Early Semester，也就是第一学期大约会提早二至三周，在八月底左右入学，到十二月下旬第一学期结束。有过半数的学校采用此种学制。
学期制的大学通常要求学生要修完120-128个学分才可以申请毕业，同时每学期必须修15个以上的学分。这类大学对学生没有严格的年级限制，一般修够24个学分可算一年级，修够25-55个学分可算二年级，修够59-90个学分可算三年级，90个学分以上可算四年级。这样学生可以根据自己的学习能力将在3-5年之间毕业。
学季制(quarter system)
学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期(term)，每学期仅两个半月(十至十二周，夏季约八至十周)，课程十分紧凑。第一学季从九月到十二月，第二学季从由一月到三月，第三学季从四月到六月和暑期课程由六月到八月。
学季制院校的国际学生，每学年至少需就读三个学季(也就是付三次学费)方能维持F1学生身份，并且如果不在夏季以外的任一学季注册，都是需要向学校的国际生办公室报备。
学季制的美国大学要求学生修完180—192个学分才可以毕业，学生每个学季需要修14-18个学分，每门课程大致为2-4个学分。学季制每周上课一小时为一学季学分(quarter credit)。
由于每季上课时间短迫，考试频频(念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考)，学生一开学就得立即进入状况，需要适应持续性的紧张与压力。
