该该校的历史可追溯到1856年，前身是日本历史最早的研究外国的机构-蕃书调所(政府的翻译中心)。1899年，东京外国语学校作为一个独特的教育研究机关成立。1999年，该校迎来了独立100周年的几年庆典。2000年，大学迁至现在的校址，现代化设备和高科技环境更使学校焕然一新。在21世纪的今天，东京外国语大学作为国际性学问研究和学术交流的基地，发挥着重要的作用。
2012年3月为止,仅设有由7大课程26专业组成的外国语学院,于2012年4月进行重组,新增了人文社会科学以及自然科学,信息科学，重视语言文化学教育，国际社会学部也开始注重语言以外的教育。
研究生院设立作为教育组织的综合国际学研究科，并设立4门专业的博士前期课程和2门专业的博士后期课程。大学设有语言文化学部，国际社会学部，外国语学部。研究生院设有综合国际学研究科，综合国际学研究院，综合日本学研究院。
东京外国语大学不拘泥于狭义的外语学，区域研究亦是着力点，关于目标语言圈的政治、文化、习俗等之研究亦在进行。事实上本大学之英文名是东京外国研究大学之意。与国立之大阪外国语大学、市立之神戸市外国语大学同为日本国内最难考上的外国语大学。
