从冰心到赵婷，从海伦·凯勒到梅丽尔·斯特里普，这些来自不同时代、不同地域、不同职业领域的杰出女性之间看似毫无关联，但她们的人生轨迹都曾交汇于一点：她们在青年时期都曾就读于“七姐妹学院”（the Seven Sisters College for Women）——美国东部七所历史悠久的女子文理学院。
美国女子文理学院在一百多年前曾以无比先锋的姿态诞生，而这七所院校的发展历史，也见证着美国女性高等教育的百年变迁。
一、美国女性高等教育史：从零开始
早在美国诞生前的17世纪，北美殖民地就已经开始兴办高等教育了，始创于那时的哈佛大学和威廉玛丽大学在今天仍享有盛名。然而在那时，这些高等院校的招生对象只有男性，女性没有任何进入大学的机会。
19世纪初，为了实现国民教育的普及，美国北部各州开展了大规模的“公立学校运动”，一大批男女合校的公立小学和中学由此诞生。公立学校运动一方面带来了教师需求的快速增长，众多女性开始进入师范学校就读。另一方面，公立学校运动也让男女合校模式影响到高等教育领域。美国中部和西部的部分高等院校率先吸纳了这一模式，位于俄亥俄州的奥柏林学院就于1837年开始招收女学生，威斯康星大学、明尼苏达大学等公立院校也向女生敞开了大门。
然而，将视线转回到更为富裕、高等教育历史更悠久的美国东部地区，女性的高等教育状况却没有这么乐观。更厚重的历史有时也意味着更加根深蒂固的偏见，美国东部众多大学宁愿开设专门的附属女子学校，也要坚持不招收女生的传统。
七姐妹学院中的“大姐”曼荷莲学院就是为了对抗这一现状而生，从一开始就致力于为女性提供和男子精英大学一样优质的教育——创办人Mary Lyon相信，女性的能力不只限于家政和护理，男性能学的知识，女性也能学，而且能学得一样好。
二、今天，她们为什么选择女子学院？
随着教育公平的不断推进，今天在全球大部分地区，女性早已获得了与男性同等的受教育权，但以七姐妹学院为代表的美国女子文理学院仍然受到来自世界各国学生的青睐。于是，人们自然想提出这样的疑问：
进入人才标准不断更新的21世纪，女孩们为什么依然选择女子学院？
当谈到女性权益问题时，人们常常将女性的被赋权描述为“向前一步”，但美国女子文理学院为这个问题提供了另一种思路：也许女孩们并不需要向前一步，因为她们站立的地方本就可以是舞台的中央。印第安纳大学高等教育研究中心的一项研究显示，与男女合校的学生相比，女子学院的学生有更多的与教授互动的机会，也能在大学教育中更多地了解自己。[3]女子学院让这里的女性成为了所有关注和机会的焦点，她们得以在更充足的资源中获得更自信的成长。
在七姐妹学院中名列前茅的史密斯学院这样描述自己：“在史密斯，没有关于女性应该做什么的刻板印象，只有对女性能做什么的无限期望。”据曼荷莲学院统计，在女子学院主修STEM专业的学生比例明显高于男女合校中主修STEM的女生比例。无数榜样前辈的故事让这里的学生懂得，性别从来不是限制发展的枷锁，身为女性，同样有充满无限可能的未来。
三、七姐妹学院：美东名校，百年风采
七姐妹学院诞生于19世纪美国女性高等教育刚刚起步的时期，百年来凭借卓越的女性精英教育享誉全美。今天，其中的大部分院校仍在美国文理学院排行榜中占据着十分靠前的位置，也有学院已经成为大学的下属研究院，不再进行本科招生。许多学院至今仍保留着为女性提供优质本科教育的承诺，而男性也有机会进入其中一些院校，接受研究生或本科阶段的教育。
