公立大学 (Public University) 是指为满足公共目的，由政府资金创立维持的大学，在欧洲也包括天主教大学 ( 如鲁汶大学 ) 。在世界上的地区，公立大学被政府指定为重点发展的大学 ( 如重点大学 ) ，接受特别丰厚的补助金。
私立大学 (Private University) ，简称私大，是主要由民间资本维持经营的大学，其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。
很多同学在留美前认为美国公立大学比私立大学正规，其实在美国大学排名上来讲， TOP10 的院校大部分都是私立院校。
1 、美国私立大学和公立大学区别：学校性质方面
公立院校的主要为联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
2 、美国私立大学和公立大学区别：建校时间
私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的 8 所院校，都是私立的。直到 19 世纪后半期，一流的公立院校 ( 如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校 ) 才纷纷崛起。
3 、美国私立大学和公立大学区别：分类方面
公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。
4 、美国私立大学和公立大学区别：留学费用
公立大学学费在 1.5-2.5 万美金 / 年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在 2.5-3.5 万美金左右。而私立学校可达到 5 万元左右。
5 、美国私立大学和公立大学区别：申请难度
如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。
6 、美国私立大学和公立大学区别：录取方面
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
7 、美国私立大学和公立大学区别：规模方面
公立和私立大学的学校规模不同。公立大学的规模一般要大于私立大学的规模 ; 教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
8 、美国私立大学和公立大学区别：奖学金
私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请，所以实际花费哪个多，就不太好说了。私立大学可能花很多 ( 没奖 ) ，也可能一分不花 ( 全奖 ) ，但公立大学的变数就没那么大了。
9 、美国私立大学和公立大学区别：学校排名
根据 USNEWS ，排名前五十的大学私立大学居多。
10 、美国私立大学和公立大学区别：教育质量
私立大学的教育质量会比公立要好，主要是因为公立大学的经费来源是由政府出资，而私立大学则是面向私人或者财团。美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。像常春藤联盟 (IVY) 的学校总体上来说确实比其他学校的教育层次要高，但是作为公立大学的代表，加州伯克利同样是世界顶级的。
一般来说，私立学校教师薪水更多，这使得私立学校更易于吸引到最好的教师。
尽管收入要低一些，公立学校教师更加满意自己的工作。而从总量上看，私立学校的教师有更强的团体归属感，课堂上自主性更大，对课程和重要的学校政策的影响较大，并且环境更有利于学习。
最后，私立学校的学生学习了更多的高级课程，但两类学校似乎都有严格的教学计划，两者的差别不明显。
