提起美国的顶尖大学，就会听到常青藤联盟 (Ivy League) 这个词简称为藤校。常青藤联盟包括哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院和布朗大学共 8 所学校。
和美国的其他大学联盟一样，常青藤联盟原本是一个体育联盟，即 50 年代成立全国大学生体育协会 NCAA 时，美国东北部一些原本相互间经常进行体育比赛的大学组成的一个联盟。而这 8 所大学都是美国一流的好大学，而且除了康奈尔以外的 7 所大学都是美国建国前成立的老牌大学，于是常青藤作为体育联盟的属性日渐淡去，反而成了美国名校的专属称呼。 8 所学校中，最出名的是哈佛、耶鲁和普林斯顿这 3 所，有人把它们称作 HYP ，或者“ Big Three ”，中国的家长喜欢称它们为“大藤”，另外 5 所大学有时被称为“ Lesser Five ”，对应地被称为“小藤”。
还有一些大学虽然不在常青藤联盟里，但是相比藤校也毫不逊色的大学。比如斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院、芝加哥大学和约翰·霍普金斯大学。 人们把“大藤” 3 所大学的首字母 HYP( 哈佛、耶鲁和普林斯顿）麻省理工和斯坦福的首字母 MS 放在一起，构成了一个新的词 HYPMS ，来表示这 5 所超一流的大学，称为超级 5 强。
