美国院校主要分为三大类：综合大学，文理学院和社区大学
国际学生申请美国大通常需要申请综合性大学或文理学院，或者也可以先入读社区大学，之后通过转学分的方式转入综合性大学或文理学院就读。
综合性大学：University，俗称大U，学校多，开设的专业齐全，提供的是从本科、硕士到博士学位课程，例如普林斯顿，麻省理工，哈佛、耶鲁，这样美国顶尖名校都属于综合性大学。
综合性大学分为公立大学和私立大学两种。
公立大学规模比较大，在校学生人数达到一到两万人，学生来源比私立大学广泛，学费标准分为州内学生、州外学生和国际学生三种。国际学生不能与本周学生一样享受低廉的学费。
例如加州系统的院校：加利福尼亚大学伯克利分校，加利福尼亚大学洛杉矶分校等均为公立大学
而私立大学的财政来源是私人捐款，周内学生和周边学生学费标准相同，学生人数通常不超过一万人。知名院校宾夕法尼亚，约翰斯霍普金斯大学等均为私立大学。
文理学院：大部分只有本科，没有硕士。不以培养专业技能为目的，注重学生领导能力的培养，博雅教育。对于很多国内学生和家长来说，对哈佛耶鲁这样的研究型综合性大学更为熟悉和了解，而威廉姆斯学院、波莫纳学院等文理学院的知名度和被认可度则逊色不少。事实上，文理学院与综合性大学一样，是美国高校的重要类型之一，其中不乏美国本土排名超越常青藤学校的顶尖名校。是美国精英家庭的首选。
社区大学：社区大学为两年制学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，美国约有1200所社区学院，40%美国本土学生选择在两年制的学院完成大学前两年的课程。
社区学院的课程有两类，一类为过渡性文理课程，相当于四年制，大学的前两年学生毕业可转入四年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。
近年来，国际学生选择就读社区大学主要原因在于将其作为考入名牌大学的跳板，入学时的语言成绩和专业基础的要求不像四年制大学一样严苛，同时提供专业技术和职业训练课程。国际学生可以利用宽松的环境取得良好的学习成绩，为两年后的转学做准备。
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