文理学院（Liberal Arts College）是美国高等教育系统中极富特色的存在。
自1636年哈佛大学创立后，美国作为一个新兴国家的高等教育发展地热火朝天，但多数从英国牛剑继承了旧大陆的基因、并专注于宗教领袖的培养。随着科技的发展，美国社会对于不同的教育模式的呼声越来越大，便促成了《1828耶鲁报告》（The Yale Report of 1828）的诞生。
在报告中，耶鲁时任校长Jeremiah Day呼吁美国高等教育提高对科技发展加以重视，并突出“博雅”教育的精神内核，增加其他学科的设置。在这之后，美国国内相继建立了几所响应这份报告的文理学院，包括远近闻名的七姊妹（Seven Sisters）。
文理学院的教育模式也被称为博雅教育（liberal arts education），核心可以追溯到古希腊时期的苏格拉底反诘法，强调对问题的辩证和探讨。
同时，它区别于职业、专业教育，强调通过不同领域知识的学习，塑造统一的知识系统和人格，也有人将博雅教育称为“学习学习方法的教育(learning how to learn)。”
需要注意的是，博雅教育并不是文理学院的专利，更是精英教育的代名词：许多研究型大学的本科学院都十分崇尚博雅教育，其中就包括哈佛和耶鲁——他们的本科学院名为哈佛学院和耶鲁学院（Harvard College, Yale College），目的就是强调本科教育中沿用的博雅教育模式。
现今的文理学院是一种独立的教育体系，与综合性大学（简称大U）的不同主要体现在学校规模、办学模式和课程设置。
绝大多数的文理学院都是私立学校，一般位于风景优美的郊区，规模较小、师生总数不超过3000人，只提供本科学院以及博雅专业。
因此，除了个别例外，商科（包括工商管理、市场营销等）、工程专业等职业导向较强的专业在大部分的文理学院都不存在。同时，因为私立的性质以及其精英教育的本质，文理学院通常学费高昂，许多学生来自富裕家庭。然而，因为庞大的校友支持和捐款，文理学院也常常能提供金额可观的财政补助。例如波莫纳学院（Pomona College），作为一所只有1600名学生的小型学校却有着高达21.7亿美元的捐款额，人均位列美国第六。
近年来，通过各方的努力，各个顶尖文理学院的学生群体逐渐多元化，一改百年前精英白人男校的风景，更多的国际学生也将视野投向了这片自由学术的净土。
·文理学院和大U哪个更好申请？
申请难易度和本身学校类型关系不大，数据上来看，前20的大U和前20的文理学院录取率是很相近的，都较低。录取率最低的大U因为申请人数多可能会低于5%，其他质量相当的大U和文理学院录取率是10-20%左右。需要强调的，虽然文理学院更甚，但在录取时，两种学校都非常看重学生和学校的契合度。
·文理学院学生好就业吗？
是的，许多文理学院都能为学生提供个性化的生涯咨询和辅导；生涯指导中心一般都是文理学院的资源标配。同时，文理学院学生也可以从和教授、校友紧密的联系中受益。很多文理学院的学生在大学期间都有独立和教授做项目的机会，因此比起大U可能会有更多和老师建立友谊的机会；同时，文理学院的校友一般都会特别喜欢自己学校毕业的学生，也会非常重视其他文理学院的毕业生。很多大公司现在很青睐文理学院毕业生的学习、适应能力和批判性思考的能力。
