在计划留学美国之前，了解美国大学的分类是至关重要的一步。美国拥有超过3700所大学，按办学性质主要分为公立大学和私立大学。
公立大学：
美国公立大学中，加利福尼亚大学系统是实力最强的，其下属分校常常占据综合排行榜的前十名，尤其是UCB和UCLA，几乎从未跌出前三。此外，传统的公立旗舰型大学，如密歇根大学和弗吉尼亚大学，在学术和影响力上也名扬四海。
公立大学的优势在于图书馆藏数量大，实验室和设备丰富，能为学生提供较多的学习资源和机会。然而，由于学生人数众多，选课难是公立大学普遍存在的问题。此外，公立大学的资金主要来自州政府，因此无法为国际学生提供过多的助学金，所以如果无法支付全额学费，请慎重考虑是否申请公立大学。
私立大学：
私立大学主要依靠校友捐赠和其他非政府资金。由于经费相对充足，私立大学在奖学金方面也较为慷慨。部分名校甚至在录取学生时，不考虑学生的经济情况，确保每位优秀学生都能深造。
私立大学的优势在于其包容性和多样性。私立大学提供更多机会让学生接触不同文化背景的同学，有利于学生拓展视野，在学术和思想上实现多元化发展。需要注意的是，很多私立大学主要开设理工科方向的专业，像大名鼎鼎的MIT。
综合性大学：
综合性大学是美国较为综合的大学类型，其特点包括规模大，许多学校的在校人数超过3万人；学院和专业设置齐全，有本科部、研究生院、工程学院、法学院等；学位设置完善，通常有学士、硕士和博士等不同阶段的学习。综合性大学注重科研，学校排名往往取决于科研成果的质量。
文理学院：
美国的文理学院（Liberal Arts College）一般提供四年制本科教育，规模较小但极为精致。文理学院强调全面综合教育，注重发掘学生的思维潜能，实现真正的全面发展。与综合性大学不同，文理学院教授直接给本科生上课，很多采用小班化教学。文理学院提供相当优质的本科教育，其教育质量不亚于常春藤名校，因此申请难度可谓不小。
社区大学：
美国有1300多所社区大学（Community College），学制为两年，毕业后只要GPA达到一定要求，学生就可以申请转到四年大学继续攻读本科。社区大学的学费相对较低，录取要求较为宽松。这为家庭经济一般的学生和高中学术背景不足以申请较好大学的学生提供了一条曲线申请本科名校的道路。
