墨尔本于1835年正式建城。1840年全城人口有1万人，最早的城市移民来自英国的自由民。墨尔本于1847年获维多利亚女王授予城市地位，其后成为刚设立的维多利亚州首府。1850年，殖民者在墨尔本周边发现金矿，使其快速发展，来自世界各地的大批人口纷纷移民至，其中包括英国、爱尔兰、德国、意大利、荷兰及中国等，墨尔本遂得名新金山；另外的一座在此前发现金矿的美国城市金山则被改称为旧金山。至1854年，墨尔本的人口达到123,000人，超过旧金山的淘金人数。1850年代，英国设立维多利亚殖民区期间，择定墨尔本为殖民区的府城。
1901年，澳大利亚联邦成立时，墨尔本已是全国的金融与文化中心，澳大利亚联邦议会的驻地也在墨尔本国会大厦，然而当时新南威尔士州的首府悉尼人口已超越墨尔本，工商业的发展亦高于墨尔本，双城皆力争联邦首都的地位，使定都的问题陷入僵局。为了平衡双城之争，1900年通过的澳大利亚宪法规定首都应设于悉尼所在的新南威尔士境内但必须距离悉尼至少200英里。最后澳大利亚在1908年决议将首都设在相当于双城之间的堪培拉。惟迟至1927年，澳大利亚国会才真正从墨尔本迁往堪培拉。
气候
墨尔本地处大分水岭余脉的外侧，西南面有水深较浅但面积较广的菲利普港湾，南面的莫宁顿半岛和贝拉林半岛将大部分来自于南大洋的冷空气屏蔽，都市区的大部分地区常年受东南面塔斯曼海的南太平洋暖流影响，处于副热带的地中海气候和温带海洋性气候的交叉地带，全年气温变化较为和缓，降水分布均匀（下半年降水量略多）。但由于同时受到西面从大澳大利亚湾吹过西部火山平原和南面来自巴斯海峡的部分印度洋和南大洋西风带残余寒流的影响，冷空气被布里斯班山脉和奥特威山脉局限只能从吉朗附近通过以西南风的形式吹过水温较暖的菲利普港湾产生大湖效应，加上整个北面和东面被西北的维多利亚中部高地（大分水岭余脉）、东北的雅拉山脉（维多利亚阿尔卑斯山脉余脉）和东面的丹德农山脉（雅拉山脉支脉）半环抱利于地形降水，墨尔本早晚温差大（超过10°C）、晴阴突变的天气状况也比较常见，有“一天有四季”的俗称。城区内全年无霜降，冬季（雨季）温暖短暂，降雨频繁，略微潮湿，降雪少见（墨尔本地区上一次降雪追溯到1986年7月）；夏季（旱季）漫长而温热，相对干燥，高温天气少见，偶有极端高温（尤其是热浪发生时）。最冷月为7月，平均气温10.5℃；最热月为1月，平均气温21℃。极端最低气温−2.8 °C（1901年7月4日），极端最高气温46.4℃（2009年2月7日）。
虽然墨尔本有南面的菲利普港湾与莫宁顿、贝拉林两个半岛、西南面的奥特威山脉和东南面的斯特爵雷茨基山脉屏障来自南方的极地洋流，北面又有大分水岭隔离来自内陆的干旱热浪，气候普遍较为平缓舒适，但由于受气候变暖的影响，近年来其平均温度（尤其是旱季）呈明显上升趋势，极端天气事件发生的频率和程度也显著升高和加深。例如2009年1月末至2月初，热浪突袭澳大利亚，墨尔本是主要的受影响城市之一。该市保持了150年之久的最高温纪录就在此期间被打破 。加上臭氧层空洞的问题，墨尔本夏季的阳光也容易引起皮肤癌，市民在外出时均会涂上防晒油以减少紫外线的伤害。
墨尔本是全澳乃至亚太地区的经济和商业中心城市之一。多家澳大利亚大型公司的总部位于墨尔本中央商务区，包括澳大利亚四大银行当中的澳纽银行，澳大利亚国民银行；全球矿业巨头力拓集团和必和必拓；Medibank私人保险，电信行业巨头Telstra，零售业巨头Coles超级市场，百货行业巨头迈尔；汽车业巨头霍顿；电子零售业巨头JB HI-FI等。亦有多家跨国公司的澳大利亚乃至南半球总部设立于墨尔本，包括奔驰、BMW、东芝、惠普、松下、西门子、博士、佳能、尼康、摩托罗拉、马自达汽车、丰田汽车、本田汽车、日产汽车、福特汽车、三菱汽车、三菱重工、7-Eleven、安联、野村证券、德勤会计师事务所、毕马威会计师事务所、ING集团、摩根大通、KFC等。
2012年4月，墨城的失业率为5.2%，略低于全国平均水准的5.4%。根据《经济学人》于2012年的统计，墨尔本是世界上生活成本第8昂贵的城市。而墨城的房价自1990年代开始后亦逐年递增，涨幅度在20年间达到了400%。
当地政府亦会保障当地人优先就业，而在墨尔本，时薪平均约25澳元，最低工资为18澳元。
墨尔本亦是全球生物科技的中心城市之一和全澳的科技中心，澳大利亚以及世界各国的大多数生命科学、电子、高科技、能源企业总部或是澳大利亚（澳纽）总部都位于墨城东南部的莫纳什大学周边地区；该地区附加了多个莫纳什大学以及墨尔本大学的大型实验室，亦被称为是“澳大利亚硅谷”。 墨尔本的服务行业极为发达，是澳大利亚和南半球的购物中心城市。众多大型购物中心遍布大墨尔本地区。
