观光学从学派源头来说，一般指的是マスツーリズム（mass tourism），起源于第二次世界大战后的美国与西欧各个发达国家。指的是大衆（マス）-也就是大众广泛的观光行动。其主要研究对象在国际观光领域，在日本的学科中也涉及到了一部分日本国内的观光行动。
マスツーリズム（mass tourism）とは、第二次世界大戦後に米国・西欧などの先進諸国において発生した、観光が大衆（マス）の間に広く行われるようになる現象、及び大衆化された観光行動を指す。
就行动规模而言，20世纪70年代迎来了国际观光的一次规模性的扩大，由于喷气式飞机的大规模客运化，国际的跨洲旅行的时间得到了大量的缩短，人类的足迹开始可以在地球的任何一处出没，各种国际观光相关的机构也成立了起来。
观光学不仅是学习旅游业的一些详细的实务，更重要的是要通过旅游形成地区与游客之间的互动，通过旅游实现区域振兴。为了实现这一个目标，观光学需要研究新的旅游开发项目的各种方案、旅游企业的管理诀窍、如何编制商业计划书等。
此外，随着游客的需求也在飞速发生变化，也需要研究如何让游客单纯地以游客身份转变为主动式，浸入式的体验旅游。同时，研究开发能够预见市场需求的产品也很重要。
观光学这门学科是建立在解决地域经济的振兴和发展以及保护环境的各种方面而存在的，但是在日本的学界中，观光学并没有作为一门严谨的正规学科而设立体系。
比较古板的社会学家也会有“观光”不能称为“学”这样的论调。在欧美的学派中，主要称为Tourism study, Tourism research这类学说，而不成太大的体系，这点在日本的学界也一直有所争议。
因为观光学涉及了社会学、经济学、经营学、历史学、统计学、地理学、人类学、心理学、都市计划学这些范畴，所以注定是很难精专，横跨程度很大的学际类学科。
在欧美的情况来说，古典传统一点的方向而言，以经济学与经营学以及地理学作为中心轴进行观光研究的学者是大多数，并且其中跨学际的知识体系中会涉及“环境学”与“水文学”这类本身复合了物理与化学的理工科学科，难度大。所以说观光学是一门横跨多个领域，涉及多方面知识的学科。
根据不同的分野，可以做一个大致的介绍：
观光经济学：从经济学的角度分析观光事业。探讨观光和经济的关系、特征，亦可从经济学的方向分析从事观光事业的企业的经营状况等。
观光政策学：研究为了国家、地域的观光振兴所颁布的多样性的政策；与社会中的现实课题相结合，进一步研究观光政策学。
观光地理学：从空间上、地理上进行研究。比如观光地的成绩条件、发展过程、目前的课题以及以后的发展规划和展望等。
还有很多观光学的其他分野，例如观光经营学、观光计划、观光文化、观光事业论等：
基本上只要是社会学的研究对象，加上观光的影响或者作用，或者从观光的角度入手，就是观光社会学的研究对象。
1963年的时候，東洋大学短期大学部设置了观光学部（现在改组成東洋大学国際地域学部国際観光学科）。
四年制本科大学来说，1967年时立教大学的社会学部设置了观光学科，在1998年 ， 改组成为了日本最早的观光学部。 国公立大学中，2007年和歌山大学，2008年琉球大学也分别设置了观光学部。 2007年时，作为旧帝国大学的北海道大学在大学院（研究生院）的级别设置了日本最早的观光学相关研究科： 北海道大学大学院国際広報メディア観光学院。 另 外在2008年， 公立大学龙头的东京都立大学（原首都大学东京），设置了観光科学研究科。
不过从总体人数上来看，在日本而言，观光学还是一个很窄的学科，设置此科系的大学实在少之又少，收容留学生的量相对于其他热门专业来说也是很少。
