国立大学，顾名思义是联邦政府掏钱办的大学。一般而言，美国是个没有国立大学的国家。恐怕大部分留学生，在美国学习了三四年，也不知道美国有国立大学。其原因是，美国的国立大学，主要是几所军校，普通院校确实没有国立的。
美国的公立大学，主要为州立。州立大学靠纳税人的钱支持，但仍然“公立”得不够彻底。这主要是因为州立大学要州政府拨款，依赖的是本州老百姓的税金。本州的纳税人子弟进这些大学，自然享受公立的低廉价格，实际上是因为接受了纳税人的大量补贴。但是，外州学生前来就读，就必须支付全额的费用，其学费经常翻一倍还不止，和私立大学的学费没有本质区别。
私立大学，顾名思义是依靠私人经费办的大学。因为不靠政府，大家八仙过海各显神通，格局也比较纷繁复杂，很难用一两句话概括。
美国最好的大学，基本都是私立大学。比如常青藤盟校、麻省理工、芝加哥大学、斯坦福大学、加州理工等等。这些学校的“小金库”，即“捐助资金”，往往富可敌国，比一个小国家的GDP 都多。而且教育学生不惜成本，即使是三四万的学费，也难支付其教育成本，而且还有大量的学生领取奖学金。在这次金融危机以前，这些学校面临的危机是钱花不掉。根据美国的法律，非赢利组织的基金必须花掉基金总额的 5%才可以享受免税的待遇。可是，一些常青藤的捐助基金在股市中不停地升值，每年的财政经费虽然已经到了相当奢侈的地步，但依然不到捐助基金总额的 4%。于是国会的一些议员要求用 5%这把尺子来逼迫这些大学，把钱用在低收入家庭学生的教育费用上，也和这种压力有关。
还有一种则是完全靠学生的学费过日子的私立大学。当然，这种学费并非仅仅来自学生的腰包，还有些是从联邦或州政府拿的奖学金、助学金。因为没有纳税人的钱做直接的后盾，这些学校的经营有时难免风雨飘摇。声誉好的，一般不会有生存问题。
除此之外，最近 20 年还兴起了一种新型大学，叫赢利性大学。美国一般的学校，不管是国立、州立还是私立，都属于非赢利组织，一般不纳税，但也不能赢利。所谓不赢利并非不能从事经营活动，而是必须将所得收入投入学校的运营经费或捐助资金，不得用于教育之外的目的。赢利性大学则不同，它往往就是个上市公司，经营的原则和超市、工厂并无区别，那就是赢利。与此同时，这种赢利大学和企业一样向政府纳税，不享受非赢利组织的待遇。美国的保守派经济学家，比如弗里德曼等，曾力挺赢利性大学，认为这是高等教育发展的方向。
