美国大学学分制一般来说是一门课1-4个学分(credit)，学生一学期修3-5门课也就是9-15个学分。全日制学生本科一学期至少修12个学分，研究生至少修9个学分，美国要求一年至少修2个学期，也就是本科一年至少24个学分，研究生18个学分。
美国大学学分制中的选课形式主要包括以下四种。
第一种是全开放选修(也称自由选修)。这是美国大学学分制实行初期的一种选课形式，目前只有少数高校仍在实行。这种形式除了一般只规定英语和现代外语为必修课外，其余均为选修课。
第二种为半开放式选修。这种形式一般在美国工科院校实施，通常规定选修课比例在20%～40%，其比例相对于自由选修学分制要小得多。
第三种为主辅修课程并行式学分制。这种形式将学生应选修的课程划分为主修课与辅修课，且主修课所占比例大于辅修课。例如，加州大学规定的主修课比例为70%～75%，辅修课则为25%～30%。
第四种是分组选修学分制。这是一种专业课与基础课并举的方法，强调低年级学生要通选不同系、专业的基础课程，广泛涉猎，其目的在于拓宽学生视野，使学生接受不同思维的训练。目前，美国大多数高校都实行这种选课方式，反映了其重视基础知识及培养通才的教育理念。
只要完成规定学分，考试合格就可以毕业。但美国大学都是按学分收取学费，所以提前毕业不能节约学费，但可以节约吃住费用和时间。
美国大学学分制一般而言，美国大学本科学士学位四年，120- 180个学分，每门课约3至4个学分；硕士学位2年，约40个学分，每门课约3个学分；很多学校可以提供5 年的本硕连读。
与美国大学学分制配套的是，美国大学入学时间具有弹性，可在一、六、七、九月申请办理入学手续，但因为假期最长的是暑假和圣诞节假(也可视为寒假)，因此最常见的是秋季入学和春季入学。不过，不同学校可根据诸如课程设置之类的具体情况有所区别，这些在申请美国大学的网站上都可以查到。
学校对学生没有严格的年级与班级划分，一般按照所修学分数决定所属年级。24学分为一年级，25～55学分为二年级，56～89学分为三年级，90学分或以上为四年级。
此外，美国大学的教学计划也富有弹性，学生可以根据自己的兴趣、能力水平等安排个人的学习计划，即允许学习有困难的学生延长毕业年限，也允许学生提前毕业。只要修满规定的最低毕业学分，不明确规定修业年限。通常本科生在校期间必须修满120～180学分，每学分至少要修16周(包括课内与课外作业时间)。学校还规定了学生每学期应修的学分数不得少于12学分。如超过17学分，则需多交费用。通过以上规定，学校可将学生在校年限基本控制为3～5年。
