社区学院的历史可以追溯到20世纪初。朱利叶特学院（Joliet Junior College）被认为是美国第一所真正的社区大学，它是在1901年由芝加哥大学校长威廉·雷尼·哈珀的倡导下创办的。哈珀认为，大学应该主要关注大三和大四学年的学科专业化，特别强调教师研究和研究生教育。然而，随着高中毕业生人数的增加，对高等教育的需求显著增加，四年制学术机构面临着越来越大的压力，需要招收更多的大一新生。然而，许多这些学生，即使他们确实需要在高中毕业后进一步学习，也要么无法负担四年制大学的学费，要么没有达到进入四年制大学的入学要求。
因此，哈珀的这一理念迅速获得了认同，初级学院的数量迅速增长，其中大多数仍然是私立机构。1920年，美国初级学院协会成立，到1930年，几个州已经通过了法律，将初级学院纳入公共教育体系。然而，这些学院的地位仍然不够明确，学生的学分也不被普遍承认。因此，哈珀和其他高等教育领袖开始呼吁建立一种新型的学校，既可以为那些需要进一步教育但不符合攻读学士学位资格的学生提供服务，又可以为有资格接受高等教育的学生提供他们所需的通识教育课程，使他们能够在转入四年制学校之前在本地接受初级本科教育。这样，四年制学校就不需要不断扩大大一新生的招生规模，从而能够按照哈珀的建议，在更高层次上分配更多的资源。
后来，社区学院不断发展，其发展受到了许多因素的影响，包括第二次世界大战后的「退伍军人法案」和哈里·S·杜鲁门总统的「高等教育委员会报告」。1944年，美国国会通过了《退伍军人再适应法案》，即著名的“退伍军人法案”，为希望接受大学教育的退伍军人提供财政援助。这项极受欢迎的措施消除了许多长期存在的高等教育方面的社会和经济障碍。另外，二战后美国的大学和学院突然面临着大量新生涌入的压力，其中许多学生准备不足，给学校的资源造成了巨大的负担。作为回应，哈里·S·杜鲁门总统于1946年夏季召集了他的高等教育委员会，该委员会由28名教育家和顾问组成，由美国教育协会主席乔治·F·祖克担任主席。该委员会于1947年12月发布了其报告，提出了许多广泛的建议，特别强调为所有有志学生提供教育机会的平等性，无论他们的种族、宗教背景或经济限制如何。委员会强调，实现这一目标的关键是需要积极发展社区学院。
社区学院从设立开始就是为了学生转学至四年制大学。目前，大多数社区学院体现了哈珀在20世纪初设想的“学院功能”，即为学生提供大学前两年的教育，然后转入四年制学院完成学士学位。这对于优秀学生和一些边缘学生来说越来越成为一个吸引人的选择，面对四年制学校日益增加的费用，社区学院还为来自四年制学校的学生提供低成本的暑期选项，以更低的学费满足通识教育要求。而且忠于职业和技术的根源，大多数社区学院还为其他类型的学生提供课程和服务。这些课程通常涵盖护理、计算机编程或刑事司法等领域，当地警察部队的新兵通常在这些领域接受学术培训。
总之，社区学院的发展历程与美国高等教育的发展密不可分。社区学院的出现填补了高等教育领域的空白，为更多的学生提供了机会，同时也为四年制学校分担了压力。社区学院的未来仍然充满机遇和挑战，但它们的重要性和地位已经得到了广泛的认可和肯定。
社区学院从设立开始就是为了学生转学至四年制大学（图片来源维基百科截图）
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