学分制是美国教育能够顺利运转的核心，也是学生能从普通学校转到名校的关键，下面一起来了解一下学分制的奥秘。
学分是美国大多数中学、大学及高等教育院校所采用的单位，用以衡量学科的学习程度和所需时间。学生一般需要修读一个指定的学分下限才可毕业，而其成绩（GPA）也会按各学科的学分比例加权计算。一种常见的学分计算方法是与该科目的每星期上课的小时数目挂钩，如每星期上3个小时的课即为3学分。根据美国高校实行的学期制度不同，一个学分的实际工作量也不同。大体来说，可以概括为以下两种：
1）第一种：学期制学分（Semester Calendar Credit Hours）。
在实行学期（Semester）制的学校里，一般会将一学年划分为两个相等的学期，每个学期持续时间为15-16周，另外还有一个为期2-3周的寒假和一个为期10-12周的暑期课（Summer Session），以及其他一些较短的假期。在Semester制学校中，一个学分的实际工作量通常可以这么计算：
· 一个讲座或研讨（即课程是以讲座或者研讨会形式开展）学分代表每周1小时的课堂上课或研讨时间和2小时的课后准备时间。一般来说，大多数的讲座/研讨课的学分为3学分。也就是说一个学期，学生完成这门课至少需要45个小时（1个小时3学分15周）的课堂/研讨时间和90个小时（2小时3学分15周）。
· 一个实验室（即课程主要以做实验的形式开展）学分代表每周1小时的讲座或讨论时间，加上每周1-2小时的受指导或独立进行的实验工作，以及2小时的课后准备时间。一般来说，每门实验室课程最多会有4个学分，这说明，学生修读完这门课至少会有45小时（1小时3学分15周）的课堂时间，45-90个小时（1-2小时3学分15周）的实验室时间，以及90个小时（2小时3学分15周）的学生准备时间。
· 一个实践（比如受监督的临床看护、视觉或表演工作坊、受监督的教学、实地工作等）学分，代表每周3-4小时的受监督的或者独立实践时间，如果一门实践课程有3个学分，也就意味着，学生每个学期至少要花费135-180个小时去完成它。
· 一个独立研究（比如论文或者博士研究项目）的学时计算方式类似于实践课学分。
· 实习或者学徒课程学分的确定，具体由指导教师和合作机构的主管之间协商决定，两者必须评判和认证学生工作的不同方面。学时的计算方式也类似于实践学分。
总的来说，在学期制学校里，拿到本科学士学位通常需要学生获得至少120个学分。正常的全日制注册学生，通常每个学期15个学分或者每学年30个学分（不足的学分可以在暑期课程或独立研究中来弥补）。120个学分大致相当于至少30-40门课程（取决于主修科目和所获学分类型）。如果是非理工科或非艺术专业的学生来说，意味着在本科阶段，至少要有5400小时以上的时间专注于学术工作，而如果是理工科和艺术生，则会远超于此。
2）第二种：学季制学分（Quarter Calendar Credit Hours）。
对于采用学季制的学校，一般将一学年分为三个为期10-11周的学期（quarter），另外加上一个可选的夏季学期，一个短期的冬季假期和其他假期。学季制的学时计算方式与学期制的类似，但是由于每个学季维持的时间较短，因此一个学季学分所代表的时间会短于学期学分，大约等于三分之二（0.67）的学期学分所花时间。因此，在采用学季制的学校中完成本科学习，拿到本科学士学位，需要至少完成180个学季学分。也就是说，总体所用时间是相同的。
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