在大航海时代到来之前，加利福尼亚和美洲其他地区一样是原住民印第安人生活的地方。公元1542年葡萄牙航海家罗德里格斯发现了加利福尼亚。1768年西班牙国王查理三世下令殖民加利福尼亚。1821年墨西哥从西班牙的殖民统治下独立后加利福尼亚隶属于墨西哥。19世纪30年代美国人开始向墨西哥北部的德克萨斯、新墨西哥、加利福尼亚等地移民。1846年加利福尼亚的美国定居者们建立了索诺马共和国。
同年美国和墨西哥之间爆发战争，7月7日美国海军准将约翰·斯洛特在占领蒙特雷后声称加利福尼亚为美国领土。当时加利福尼亚人尽管想要从墨西哥独立出来，但他们对独立后是否加入美国其实是存在不同意见的。北部加利福尼亚人选择与美军并肩作战，但南部加利福尼亚人却抵制了美国的戒严令。1847年美军将领史蒂芬·卡尼击败南部加利福尼亚抵抗军。次年墨西哥在《瓜达卢佩伊达尔戈条约》中正式将加利福尼亚割让给美国。
从被并入美国领土的第一天起，加利福尼亚就和联邦政府存在一定的疏离感。从1849年开始，来自世界各地的淘金者开始涌入加利福尼亚。大量的黄金使加州这片土地成为了繁华之地，与此同时，淘金热也深刻改变了加州社会人文风貌。如今加州已发展成为一个典型的移民社会。当地40%的人口是拉丁裔，14.7%是亚裔，6.5%是黑人，白人只占当地总人口的38%左右。现在的加州是美国人口最多、人种最多、包容度和友好度最好的一个州。
