1、存在目的
在搞清楚公立大学和私立大学之前，我们首先要知道美国为什么会有公立大学和私立大学之分。
公立大学的存在，是源于各州对本州纳税人的教育义务，是一种公共服务；私立大学的建立则主要与某种教育理念，或者神学院的建立分不开的。
比如历史悠久的圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis)）最初，就是一所名叫「Eliot Seminary」的神学院，学校的校训是Per Veritatem Vis，意思是从真理中汲取力量。
被称为藤校中对中国学生最友好的康奈尔大学（Cornell University），座右铭是“我将建立一个让任何人都能在这里学到想学的科目的学校”，强调了学校希望任何人都有获得教育的平等权利，并致力于教授和贡献一切领域知识，从古典到科学，从理论到实践。
正是出于公立和私立大学存在目的的不同，从而也导致了他们在学费、招生申请、教学理念、教学方式等方面上都存在差异。
2、学费
通常来说，美国公立大学的收费一般低于私立大学。
据统计，私立大学的平均学费为35087美元一年，而读本州公立大学则平均只需9687美元一年，是超过3倍的差别。但国际学生就读公立大学的平均费需要缴纳州外学费，平均21,184美元。
学费上之所以有这么大的差异，与公立大学和私立大学的财政来源有关。
公立大学的运营资金是来源于州政府的拨款，而政府的财政来源则是本州居民缴纳的税款。学费上州内学生会享受到公共服务的福利，因此因此公立大学的学费标准会分为本州州内学生（in-state）和外州学生（out-of-state）两种，外州学生包括了该州以外的美国学生，也包括国际学生。
对于公立大学来说，州内学生的学费也会比州外学生+国际学生要低，并且还会比读任何私立大学都要低得多。
与公立大学不同，美国私立大学没有各级政府的税收支持，办学经费全靠自己设法筹措。因此在学费标准上并不存在区别对待。无论你来自哪个州，或者哪个国家，所有入学的学生，学费都是一样的标准。
但是很多人不知道的是，美国私立大学的学费看上去很贵，不过由于很多大学财力雄厚的私立中低收入家庭减免学费，甚至提供生活费，以吸引最优秀的学生。对符合条件的学生来说，整体费用可能比上公立大学还低。
3、学生来源地的多样性
公立大学：主要为该州的州内学生。
由于公立大学的性质比较存在目的是给州内居民提供教育服务，会优先录取本州的学生，不会过多考虑学生的多样性。录取国际学生更多是因为他们会缴纳全额州外学费。
而一般来说，美国的本土学生很少选择去州外上公立学校的，他们要么读本州公立大学，因为便宜；要么去私立大学，因为学费标准是一视同仁的而且更多小班上课。因此公立大学的外州学生较少。
相反，私立大学会更注重录取学生的地理多样性，在官网上会展示录取学生在各州、各国所占的比例。所以，如果你去的是州立大学，你的美国同学大概率都是来自本州的学生，而私立大学学生来源相对更多样化。
4、学生出身阶层的多样性
公立大学：
美国人在教育上是会精挑细选、实用主义；不会为了一纸文凭而花大价钱的。1.是因为大学教育费用涨太高，支付不起了；2.是因为美国人18岁后就独立，父母可能并不会无条件资助大学学习，学生需要考虑为读大学借学生贷款是否值得。
所以一般选择州内大学的公立美国学生是有经济考虑因素的，以中产阶级或蓝领阶级居多。另外可能也会考虑离家近，可以节住家里还省下食宿费（虽然也会有州立大学些中上阶级的孩子，但这是因为私立大学的助学金会考虑学生的家庭收入情况，而这些学生的家庭收入超过了私立大学的补助线、需要全额交私立大学学费时，他们就会考虑性价比更高的本州公立大学）。
私立大学：学生群体会呈两极分化：
其学生要么本身就来自精英大学毕业的管理人员、律师、银行家、医生、教授、研究人员等教育程度高、收入高的富裕家庭。这是私立大学的学生主体。
要么就是家庭经济条件比较不好，但十分优秀的学生。一些有财力的私立大学为了丰富social economic多样性，而花大额甚至全额奖学金招超优秀的出身底层的学生。
