中国的学生都知道英国大学的排名，比如泰晤士排名、卫报排名等。但是真的可以简单的从这样的媒体排名中了解大学的学术地位和全面实力吗？众所周知，很多诸如学生满意度之类的主观指标很大程度上影响了大学的排名高低，而这些指标往往是针对英国本地本科学生，而且评比过程中人为因素的影响也很大。而英国大学真正的学术地位其实来源于其研究水平和多年来积累的学术声望，这些都是大学实力的“硬指标”。但是怎样才能了解大学的科学研究实力呢？这里笔者向大家介绍一个通过博士培养中心(Centres for Doctoral training)了解大学学术实力的方法。
英国的博士培养中心(CDT)，不能简单地跟中国大学里的博士培养点划等号，事实上更近似与中国的 “国家级重点实验室”的概念。英国在每个尖端科研领域内只设立一个“博士培养中心”，这是由英国政府授权，通过研究理事会组织的专家组研究决定，并且每4年更新一次的英国最重要的科研机构。博士培养中心一般设在某一所大学，但是有些领域的CDT也是由几个大学合作建立，并共同开展研究项目。CDT意味着大学在这个科研领域拥有全英最优秀的科研团队，并且会获得政府强大的资金支持，同时也为该中心的研究性学生(不一定是博士生)提供最为优越的研究设施和环境。
说到CDT，还得从BIS(Business, Innovation and Skills)说起。BIS是英国商业创新技能部，BIS根据英国经济发展的战略需要决定政府对科技研究的预算走向，促进科技产业化和创新，进而提升英国的国家竞争力。BIS负责向英国研究理事会(RCUK)提供政府拨款。英国研究理事会(RCUK)目前一共有7个不同领域的研究理事会，覆盖人文、生物、工程、经济和社会科学、医学、自然环境和科学技术。通过这些研究理事会设立的科研基地和博士培养中心代表了各个领域英国最高的研究水平。
一般科研基地是独立于大学之外的，而博士培养中心则设在大学里。研究理事会在选择大学设立相关领域CDT的时候，首先考虑的就是大学在这一领域的研究水平。比如工程和物理科学研究理事会(EPSRC)在全英范围内一共设置和认证了82个博士培养中心，分别位于英国的20多所高校。值得注意的是，在这个理工科的顶尖研究领域，牛津和剑桥大学各有4个和2个。而根据2013年12月EPSRC最新公布的CDT名单，这两所名校加起来其实还不如布里斯托大学一所大学所开设的博士培养中心多(7个)。
据布里斯托大学纳米材料博士中心Terry教授介绍，在工程、物理、化学、纳米、复合材料以及一些交叉学科研究领域，布里斯托大学代表了英国的最高研究水平。每年大学从研究理事会得到丰厚的研究资金，因此能吸引英国以及欧盟国家，以及欧盟以外的地区很多优秀的学生。在这些科研领域，政府和研究理事会是不会考虑所谓的大学排名的。
通常情况下，博士培养中心的研究都是交叉学科的，因此一般都不会单独隶属于某个院系。仍以布里斯托大学的纳米材料博士培养中心为例，其100多名导师及教授来自于大学不同的院系，有航空航天工程、生物化学、细胞和分子医学、数学、物理、电子电气工程以及合作企业的研究人员等。一个学生的研究团队，可能有化学背景的、物理背景的，一个研究项目的指导老师也是来自不同领域的，学生一入学就开始接触跨学科的团队和导师，这种独特的培养模式也会拓宽学生的思维和视野。
中国学生在选择英国大学就读本科或者研究生，尤其是研究型的硕士和博士时，不妨看看这个大学在哪些领域有博士培养中心(CDT)及其CDT的整体数量。CDT越多，这个大学在英国的学术地位就越高；一个大学所开设的博士培养中心的相关专业，自然也就是其顶尖的优势专业。
