与早年许多在教廷允许（Papal Charter）成立的大学不同，爱丁堡大学在苏格兰国王詹姆斯六世（James VI）的允许（Royal Charter）和爱丁堡市议会(Town Council)的资助下于1582年展开筹建。翌年大学正式成立，作为欧洲宗教改革运动之后的第一所市立大学（Civic University），爱丁堡大学是苏格兰的第4所也是整个英语世界的第6所大学。
1.历史追溯
爱丁堡大学的建立归功于奥克尼群岛首府柯克沃尔的圣马格努斯大教堂的主教罗伯特·里德，他在1558年去世后将其财产遗留下来作为大学最初的创建基金，并由爱丁堡镇议会（Edinburgh Town Council）付诸实施，最终在多方努力下于1582年由詹姆斯六世颁发皇家宪章而成立，当年为1582年。因为当时的大学都是由教宗诏书创立的，这便非同寻常。1583年开始在一名年轻的圣安德鲁斯大学毕业生Robert Rollock的管理下授课。这是当时第四所苏格兰大学，而同期英格兰只有牛剑两所。大学最初名为唐尼斯学院（Tounis College），1617年改名为詹姆斯国王学院（King James's College）。18世纪时爱丁堡大学成为了欧洲启蒙运动的中心之一。
在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中，爱丁堡大学逐渐成为学术中心和欧洲主要大学之一。著名的大哲学家大卫·休谟年轻时便在学校受教和成长。在1789年老学院（Old College）兴建之前，学校并没有专属的校园，如今这座建筑物仍然屹立于爱丁堡老城（Old Town）的南桥街（South Bridge）和钱伯街（Chamber Street）交接处，当初它的设计者是著名建筑家亚当·罗伯特（Robert Adam）。
1998年，爱丁堡大学合并了创建于1848年的莫雷教育学院（Moray House School of Education），2019年改名为莫雷教育与体育学院（Moray House School of Education and Sport）。2011年，创建于1907年的爱丁堡艺术学院并入爱丁堡大学，于大学原有的艺术，文化和环境学院组成一所新的爱丁堡艺术学院（Edinburgh College of Art）。爱丁堡大学艺术学院的电影导演专业是全英创意技能奖（Creative Skillset Tick）三所获奖机构之一（其他两所为英国国立电影电视学院、伦敦电影学院）。2014年，浙江大学爱丁堡大学联合学院（Zhejiang University-University of Edinburgh Institute）成立。学院坐落在浙江大学海宁国际校区，于2016年开始正式招生，提供生物医学本科学位，毕业后可获得两所大学的文凭。
2.地理位置
爱丁堡大学位于苏格兰首府爱丁堡市。 在18世纪欧洲启蒙运动的浪潮中，爱丁堡大学逐渐成为欧洲的学术中心。 因此，爱丁堡也有“北方雅典”的美誉。 爱丁堡位于苏格兰东部边境靠海的海滨，于2012年击败伦敦、巴黎、罗马等城市被世界旅游业联合会授予“欧洲最佳旅游目的地”称号，是公认的欧洲最富吸引力的城市之一。 爱丁堡自15世纪以来就是苏格兰的首都。 爱丁堡旧城与新城是两种风貌。 旧城区密布中世纪堡垒；新城是18世纪以来的新古典主义风格，其规划思想影响了整个欧洲，往往被认为是世界城市规划的杰作。 两区有极大的反差，但却和谐并存，使爱丁堡具有独特的气质。 1995年，英国爱丁堡旧城与新城一起被联合国教科文组织列为世界遗产。
爱丁堡也是英国主要的社会、文化和交通中心。2004年，爱丁堡被联合国教科文组织授予世界第一座“文学之都”。爱丁堡之所以能够成为世界上第一座文学之都,不仅因为诸如“福尔摩斯探案集”、“哈利·波特”等著名文学作品在此诞生,也由于这座城市提供了丰富的文学活动,比如英国著名的文学奖项“布克奖”。与此同时，电影《一天》男女主角也浪漫邂逅于爱丁堡大学。作为一座历史名城，爱丁堡拥有许多名胜古迹，如爱丁堡城堡、王子街、皇家一英里、苏格兰皇家博物馆、皇家植物园、苏格兰国家图书馆、荷里路德宫、圣吉尔斯大教堂、苏格兰国家画廊和亚瑟王座、卡尔顿山等。城中一半以上的场所是露天的，如皇后公园、亚瑟剧院等。
3.院系架构
2002年，大学重新规划，将九个院系整合成为三所大学院，每个大学院再划分为不同的小学院。三所大学院分别为:艺术,人文与社会科学学院(艺术学院、人文与社会科学),医学与兽医学学院(医学院医学与兽医)和科学与工程学院(科学与工程学院)。三大学院下属一共21个小学院(学校)。
