美国的夏令营起初的目的是让现代城市孩子远离大城市，回归自然，在户外生活中通过各种活动锻炼，以变得更加坚韧勇敢。一般电影里的夏令营，就是传统的在山间或者湖泊边的营地，时间一般1个月左右。
如今的美国夏令营也有很多种。美国小学生和中学生，只要家庭条件允许，每到夏天都会参加1-2个夏令营。各种大学、中学、社区、私营机构，也纷纷开办夏令营项目。
有些学校有着悠久的办营传统，他们举办各种适合小孩和青少年的各种运动、娱乐、学习类的夏令营项目。每个年级都有。
由于国内的暑期兴趣班价格日益高昂（游泳、钢琴、绘画、马术、高尔夫、奥赛…..）相较而言，对于中国父母来说，美国夏令营不失为一个物美价廉的选择（3-4万人民币，2周，如果父/母陪同，相当于加一个免费美国旅游）。因此，越来越多的中国父母送孩子参加美国夏令营。 然而，在国内市场上中介的虚假宣传，信息不畅，中国父母很难分辨什么是好的夏令营。
首先我们来了解美国夏令营是按年龄和内容主要分为两。
- 适合6-14 岁的运动或者户外夏令营;
- 适合15-18岁的美国高中生的学术夏令营。比如RSI，SuMaC，和SSP，以及各大学校举办的学术夏令营。目前国内市场上能见到的所谓美国夏令营/游学， 严格说来，至少有一半只能算是旅游项目，在任何层面上，都不算夏令营。另外，有些夏令营合作方在招募过程中虽然打着名校的名字，比如“斯坦福夏令营”，这只是私人机构租借大学学校的场地自办的夏令营，并不是大学自营的。甚至ID Tech 等著名连锁STEM 夏令营，也是如此。
那具体如何识别呢？第一，看夏令营课程内容安排和上课地点是否固定。第二，看同学是否都是来自当地，还是只有中国学生。当地的夏令营项目，一定大部分都是当地的美国孩子，然后少数其他国家的孩子。第三，美国的正规夏令营，除了名校经营的那些，一定有美国夏令营协会(ACA)) 会员认证的。协会标志长下面这样：
另外，夏令营（summer camp）要和夏校（summer school）区分开。 夏校主要面对高中生或者大学一二年级学生。夏校是在美国大学或者私立高中里选大学课程或者A/P课程， 上课修学分（credit）。
