一、教育等级
1.中等教育
美国中等教育的普及率为100%，有公立、私立两类。公立学校由政府拨款，免学费；私立学校一切费用学生家庭自理。私立中学大致分为寄宿中学和走读中学。
2.高等教育
美国高等教育中，本科4年，研究生1-2年，博士3-5年。比较特殊的是，美国本科大一、大二有个社区大学的形式，提供副学士学位，毕业后可转入正规制大学，也可直接就业。美国也有大专院校，提供二年制课程，颁发文科和理科大专文凭。
二、 高等教育制式
与国内出入比较大的是，美国的高等教育制式有“学院”和“大学”之分。学院的规模小而精，通常只提供本科学位；大学规模庞大，还可提供硕士乃至博士学位。
不过这两种称谓的学校都有资格授予学位，而且并不意味着“学院”在任何方面会次于“大学”，如麻省理工学院。
- 社区学院(Community College)
美国约有1200所社区学院，大多为公立学院。社区学院因其教学质量高、费用合理、转入名校成功率高而受大多数学生的追捧。近年来选择就读社区学院的本科留学生越来越多。
- 文理学院(Liberal Art College)
规模小、师生比例合理、专注本科教育、坚持通才教育是美国文理学院的显著特点。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国上流社会教育子女的首选。也有不少著名的女子文理学院。
- 大学(University/College)
分为公立大学及私立大学两种，提供本科至硕士或博士学位的课程。公立大学一般很大，由政府拨款支持，学生人数可达一两万人，学生来源也比私立大学广泛，学费标准上本州学生比外州学生和国际学生低廉。私立大学由私人捐款支持，学生人数一般不超一万，本、外州学生收取学费相同，不过留学生学费也不低。
三、本科教育
美国本科教育体制非常灵活，与中国不同的是，基本大学前1-2年无专业之分，只要求学习诸如文学、艺术、历史、哲学、人文、社会、数学、科学等几大领域的课程。到了大三才确定专业方向。
本科选校可依照以下几种标准选择：
- USNEWS的大学排名
- 学校的地理位置和所在城市
- 费用及获得奖学金的可能性
- 想入读的专业
- 根据自身条件进行排名定位，原则上选择2所努力才能申请到的大学，3所中等院校，3所保底院校
在19世纪，美国曾经一度学习德国的洪堡大学的办学原则和大学精神，洪堡大学在欧洲就是十分重视对学生的人文精神培养的一所著名大学。
如今美国高等教育也形成了三A原则，即学术自由（AcademicFrreeedom）学术自治(Academic Autonomy)学术中立(Academic Neutrality)。美国教育这一独立思考、质疑一切、敢于创造创新的精神，已经是由来已久而被全社会接受的美国教育之魂。
