首先，美国大学的教师体系核心其实是 “Tenure”制，即终身制， 也就是说，正教授以及副教授都算是“终身教授”，取得终身教授职称后都是非常厉害的大牛，可以理解为美国的“铁饭碗”，能够一直做到退休的，除非有什么刑事犯罪或学术不端的问题。
要说美帝对知识和学术的尊重，也正是体现在这一点上，这项制度的目的据说是为了保护学术自由，让教授们可以安心做研究，不为生活忧愁，充分为学术和社会产出更优质的成果。
但是同为终身教授，助理教授，副教授和正教授都有什么区别呢？
一般我们申请的时候，学长学姐们也会鼓励大家和教授“套磁”，而上文提到的三种教授都是属于我们可以“套磁”的教授。同学们需要把助理教授、副教授、正教授都等同于国内的正教授看待，并且三者是平等的，没有谁隶属于谁，或者谁是谁的下属，尤其如果你申请博士，在与导师沟通过程中或在套磁中更要注意开头的称呼。
基本上，刚完成博士学习的学生在大学中的职位都是从助理教授开始的。当他们开始慢慢在学术领域，教学领域有所成就后才能升到副教授职位。继续在自己领域有所建树并慢慢成为专家的副教授就能升至正教授职位。
助理教授Assistant Professor
助理教授通常都是三到七年的试用期，这之后，会被提升为副教授并拥有终身职位 （也就是除非举行正式的听证程序，不然不能被开除）或被停止雇佣。
所以要想拥有终身教授这样的“铁饭碗”，就要从助理教授（Assistant Professor）慢慢熬起来的，在助理教授的岗位上历练5-7年的时间，要在教学、科研、服务三方面，通过系办和学院的一次全面考核，才可以成功竞升副教授。
这其中，很多同学都会有一个误区，就是错把美国的教师系统和中国的教师系统混为一谈，误认为助理教授Assistant Professor就是中国的“助教”，这是大错特错的，这种误区实际上是把美国大学教授集体“降级”了。其实美国大学的这三种教授的学术地位，都高于中国大学的正教授，这三种教授都是博士生导师，而中国的正教授却不一定都有带博士生的资格。
副教授Associate Professor
成功获得终身职位后，助理教授就会升任为副教授。 一般是在有大量学术成就记录后才被授予该中级职位（比如出版一本或多本书，发表大量研究文章，有外部研究支持的项目，对所在部门有优秀的教学或服务）; 但不同学校和部门会有不同的要求。
但是，也会有一种情况是，一个人可能会被以副教授的职位聘请但并没有终身职位，这通常是有的大学为从校外吸引人才，但该人并没有达到终身任职的所有要求，如果申请者能被任命为没有终身任职资格的副教授，该职位也是有授予终身任职计划的，只不过该申请者可能还没有达到所有的资历要求。
正教授Full Professor
在达到学校学术要求取得卓越的学术成就后，副教授就会被提升为正教授。 通常情况下，正教授是终身任职。在美国，正教授的等级是学术排名中的最高职位，大约29.5%的学术教员为正教授。
比正教授更进一步份职位一般都会包括有行政职责（例如，系主任，学院院长或教务长）或被授予某荣誉称号。
正教授的年平均工资为9万9千美元，在不授予博士的学校该平均工资会更低，但在私立授予博士学位的学校该平均工资会更高（不包括研究经费和提供咨询服务的额外收入，因为在某些领域数额有可能很大）。此外，在主要城市的学校或在生活费偏高的地区，工资也会更高一些。在同一学校中，正教授的工资比助理教授的工资平均高出70%左右。
除了工资增长以外，每一次职位提升都会伴有行政责任的提升。
总结来说，这三种独立的教职，其实岗位（position）责任一样，没有所谓的高下之分，他们只是级别（rank）的区别。这三类教授是平等的，没有所谓的高下之分，也只有这三类教授可以招聘博士生。
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