哲学硕士是研究型硕士。而不是完成教学单元和评估，哲学硕士学位完全由你自己的独立项目组成。哲学硕士学位可以是攻读博士学位的一部分(或者是向博士注册迈出的一步)，但你也可以把它作为一个独立的资格证书来研究。与大多数其他硕士学位不同的是，哲学硕士学位是一个纯粹的研究型学位。比如MRes会包括一些教学单元，而哲学硕士学位则完全以完成一篇独立的论文为基础。
作为一个高级研究资格，哲学硕士学位通常会有额外的入学要求。其中一些将是学术性的。你需要一个正常的学士学位。但你也可能需要持有另一个硕士学位(如MA或MSc)。这将取决于你的学科，你的大学和你想要解决的具体项目。如果你的硕士学位是为了获得博士学位，大学可能希望你有授课型硕士。如果项目较小，并且是独立的，这可能是不必要的。大多数的哲学硕士课程也会要求提出一个研究计划。
哲学硕士虽然它的全称是硕士学位，但该硕士学位实际上介于其他硕士资格证书和更高级的研究生研究培训之间。在大多数高等教育系统中，哲学硕士学位被认为是“Master-level”。
英国国家资格框架(NQF)将哲学硕士学位和其他硕士学位(如MA、MSc和MRes)放在第7级。
在欧洲，哲学硕士学位也是Master-level或“第二周期”资格。
这两个系统都将哲学硕士学位置于博士学位之下，博士学位是第8级，或“第三周期”资格。然而，在实践中，与其他硕士学位相比，哲学硕士学位更像是博士学位。这不仅仅是因为它的研究重点。像博士一样，哲学硕士学位通常是在硕士学位后学习的。在某些情况下，哲学硕士学位也可以引向博士学位。
哲学硕士学位可在所有学科领域种授予。这是研究型课程的一个共同特点，它们通常在学位头衔中不反映学科。各种形式的哲学硕士学位有时提供艺术和人文学科。当一所大学以哲学硕士学位的形式提供更专业的研究课程时，就会发生这种情况，哲学硕士学位是一个“通用”学位，可以在任何能够支持一个足够深入的研究项目的学术学科中获得。
哲学硕士常常被博士学位所掩盖，或者被错误地认为是博士学位失败(或博士升级失败)的结果。事实上，有足够的理由来研究一个独立的硕士学位。你可能已经找出了一个你感兴趣的较小的研究课题，但它没有足够的空间去获得一个完整的博士学位。如果是这样的话，一个哲学硕士项目可能是理想的：允许你进行你的研究，而不需要改变或扩展它。
攻读哲学硕士学位有两种：你可以注册攻读这个学位，作为博士课程的一部分。或者你可以注册一个独立的硕士学位。你的注册性质将决定你的课程的时间和评估，但其内容将是相同的。这两种类型的硕士注册都是纯研究型学位。这与其他研究硕士(如MRes)不同，后者仍然包括一些教学单元。
一个独立的哲学硕士学位通常是两年长的学习，作为一个全职学位。或者，你可以兼职学习四到五年。博士课程里的哲学硕士注册通常持续一年。在通过升级考试后，你将转到博士学位。
