学校于1957年由格里·哈格博士和艾拉·湾·尼德尔斯共同创立。学校有很高的声誉，特别是做为北美地区第一个经认可建立数学系的大学，以及拥有世界上最大的合作办学项目。滑铁卢大学共有六个学院。学校共授予100多个本科学位专业，28种硕士及博士学位专业。滑铁卢大学以数学、电脑、工程科学等学科闻名，学校的代表队曾多次获得ACM 国际大学生程序设计竞赛的冠军。
滑铁卢大学教学设施完善，科研设备先进，学术力量雄厚，是一所著名的综合性公立大学。下设文学院、理学院、工程学院、数学院、环境学院、应用健康科学学院。滑铁卢大学设有北美唯一一所数学院，这也是全世界最大的数学和计算机的教育及研究中心。同时，在北美洲，该校是最早采用计算机教学的学府，而这所大学的计算机学科在整个北美洲也是极有名气的，加拿大其他大学在计算机科学领域上难以望其项背。除此之外，滑铁卢大学工程院拥有加拿大最好的软件工程，电子工程及机械工程专业。
此外，滑铁卢大学是加拿大第一所提供Co-operative education(合作实习教育)课程的学府。通过这一课程，学生能在所修读的学科中获得学习与实习并重的机会。
滑铁卢大学科技气息浓厚，黑莓手机创始人之一拉扎里迪斯曾经就读该校，其毕业生也深受科技企业欢迎。微软公司前主席比尔·盖茨于2005年秋季访问滑铁卢大学，在演讲中他提到，滑铁卢大学是微软招聘毕业生最多的学校之一。根据谷歌员工毕业院校所做出的学校排名，滑铁卢大学排名世界第13名，第14名为清华大学。
以计算机出名的滑大自然在计算机及其相关学科里的科学研究最有特色。滑大作为加拿大计算机软件设计与开发的领导者，学校的计算机科学家开发了一系列国际知名的软件，如WATFOR、WATFIV、WATBOL、 SPARSPARK和MAPLE等教育软件。计算机研究所与计算机科学系的教师组建了一个中心，用计算机帮助5.7亿个字的牛津英语词典建立了数据库，并将莎士比亚的全部作品存入了计算机。
滑铁卢大学拥有加拿大最大的工程系，北美最大的精算课程，世界上最集中的定量信息研究中心，加拿大引用量第一的心理学部，世界第一所人体运动学部，加拿大唯一的英语教学眼光学院，世界上最大的高等教育衔接合作类项目。根据麦克林杂志的名气排名，在过去20年中，在所有加拿大大学排名中20次入选最具创新，18次入选整体最佳，14次入选明日领袖。2010年共授予了4450个学士学位，1276个硕士学位和237个博士学位，掌握知识、技能以及实践经验的毕业生可以应对当今世界复杂紧迫的问题，并且可以面对未知的挑战。
其特许会计专业(Chartered Accountancy)在加拿大众多商科专业中最为著名，是加拿大通过Chartered Accountancy特许会计师最快、通过率最高的专业。
